– Сара!
Мулатка спустя мгновение зашуршала юбками по траве.
– Сходи к канцлеру, выпиши мне тысячу фунтов золотом сейчас же.
Служанка сделала книксен и удалилась, искоса поглядывая на атамана. Анжелина облокотилась на решётку со своей стороны, встав спиной к непрошеному гостю, и забарабанила пальчиками по изогнутым прутьям.
– И всё-таки ты дорого берёшь, атаман, за такое простенькое дельце. Она ездит одна, без охраны ежедневно, а то и дважды в день. Гуляет на приличном удалении от замка. Чего тебе стоит поймать девчонку? Тут даже много людей не нужно привлекать – два-три бандита легко с нею справятся.
– Очень хорошо, – усмехнулся Чёрный Джон. – А Ваша Светлость не подумали о том, что едва она исчезнет, король поднимет всю гвардию на поиски? Везде будут рыскать сыщики, полиция и церковь наша поднимет все свои силы. А если европейские короли узнают о пропаже? Они тоже начнут поиски, ведь Англия для каждого – лакомый кусочек.
Анжелина повернула к атаману своё безупречно-красивое лицо и, выдержав паузу в несколько секунд, многозначительно произнесла:
– Именно поэтому твоя цель – покинуть страну вместе с ней. А можешь воспользоваться случаем и продать голову девчонки тому, кто распорядится ею более удачно, чем ты. Увези её в Азию – там блондинки ценятся.
– Да ну Вас! – отвернулся атаман и недовольно сложил руки на груди.
– Ты что – обиделся? – усмехнулась красавица.
– Очень хорошо! Я, по-Вашему, похож на бусурмана?
– Глуп ты, атаман, – произнесла Анжелина, высматривая между кустов светлое платье Сары. – Ты бы лучше кинул свою шайку на растерзание шерифу и йоменам да увёз девицу куда подальше. На те деньги, что я тебе плачу, можно жить припеваючи. Купить маленький замок, есть-пить на золоте. Да жену бы имел королевских кровей, раз рука на неё не поднимается. В провинции её бы никто не нашёл.
Разбойника словно ножом по сердцу резанула боль, и оттого он передёрнул плечами.
– Слушайте, маркиза, – снова повернулся к воротам Чёрный Джон. – Я, может, и бандит, но молва многое привирает. Для благородного дворянина обидеть женщину, тем более леди – это бесчестно и невозможно.
– Ой, заговорил-то как! И какое отношение к тебе имеет благородство?
– А я, может, лорд, – заговорщически понизив голос и прильнув к решётке, произнёс Кеннеди.
– Лорд! – усмехнулась маркиза и повернула к нему лицо. – Ты и «из благородных» – не смеши меня.
Наконец между кустов появилась фигурка мулатки. Она несла под накидкой солидный мешочек с золотом. Анжелина приняла ношу и кивком приказала служанке исчезнуть. Кеннеди был готов принять награду. Взвесив на руке золото, маркиза прищурилась и произнесла:
– Ну так что, Чёрный Лорд, берёшь ты мою плату за молчание?
– Беру и обещаю, что после этого дела Вы ни меня, ни её более не увидите, – сверкнул глазами атаман.
– Вот и отлично, – протягивая мешочек с золотом к решётке, произнесла красавица. – Желаю успехов в покорении сердца Тюдоров.
– Да ну Вас! – только и ответил разбойник, схватил деньги и был таков.
Маркиза покачала головой, наблюдая, как из-под копыт чёрного коня во все стороны разлетелись брызги сырой земли. «Не понимаю, почему этот бандит мной не пленился? Я рассчитывала отделаться незначительной суммой и парой вздохов… Разоритель казны!» – озадаченно подумала Анжелина.
Недовольство медленным продвижением дела и без того переполняло девушку, а когда она дошла до мулатки, Сара весьма невпопад брякнула:
– Зря вы с такими хамами связались, миледи.
– Молчи, дура! – вмиг влепила ей пощёчину маркиза и быстрыми шагами направилась во дворец.
Кеннеди вернулся к бандитам, сновавшим вокруг дворца, и, отдав им последние распоряжения, отчалил в ближайший кабачок пропустить пару стаканов эля.
Среда подходила к концу.
Разбойники Чёрного Джона организовали слежку за «целью» – наследной принцессой Англии, сами того не ведая. Атаман предусмотрительно не сообщил им имени персоны, за которой необходимо следить. По легенде, бандиты должны были просто выкрасть несговорчивую фрейлину для безумно влюблённого жениха. Посвящённым в тайну, кого именно собирается похищать Кеннеди, был только Джим Токкинс.
Что же касается полного сходства жертвы с некоей девушкой, знакомой им уже несколько дней, то этого никто из разбойников не заметил просто потому, что они не подходили близко к Ирене, не обращали на неё особого внимания и поэтому не могли запомнить её лица. Все, за исключением Токкинса. Но Токкинс не приближался к жертве так же, как не приближался и сам атаман.
День восьмой, 10 августа
Рядовые разбойники отследили и запомнили маршрут принцессы, по которому она двигалась вдоль Темзы. На следующий день, в четверг, он повторился с точностью до ярда.
Бандиты обсудили, где будут устроены засады. Места выбирали такие, чтобы из Виндзора их не было видно, и направились в свой загородный особняк, предвкушая лёгкую добычу и хорошее вознаграждение от атамана.
А в лагере «красных» дежурным было третье звено, поскольку расписание сдвинулось. Брайан Браун, бывший солдат, комиссованный из-за сильной контузии и примкнувший к отряду Красного Джона порядка года назад, обходил полянку. Лесные стражи за одинаковые инициалы называли его «Дабл-Би». Мужчина был уже немолод – ему недавно стукнуло 35, но время и военные походы в Нидерланды не коснулись его тёмно-русых волос и густых усищ, которые придавали лицу своего обладателя особенную суровость.
Шестое чувство говорило опытному вояке, что надо сделать вылазку на разведку. Немного покружив, он подошёл к капитану звена – Рональду с просьбой:
– Рон, вы тут и без меня неплохо справитесь, а я пока лесок объеду. Неспокойно мне. Может, узнаю, где наши вооружённые друзья и чем они промышляют.
– Да, неспокойно, потому что слишком тихо, – согласился Рок. – Поезжай и будь осторожен.
Дабл-Би кивнул в ответ и просочился сквозь ветви к Джеймсу Томпсону – просить лошадь. Взобравшись на жеребца, страж направился к опушке, зорко обводя поля серыми глазами.
Совершая незамысловатый обход, бывший солдат вспоминал годы службы, чужую страну и размышлял, почему люди на континенте убивают друг друга только из-за того, что их сюзерены не сошлись во взглядах на веру? Ответа он так и не смог найти за все те три года, что провёл в Нидерландах, когда в рядах йоменов защищал интересы Зимней Королевы
[46]. В Англии были разрешены католические богослужения и никто не сжигал на кострах мнимых «еретиков». Англия жила спокойно…
