– Слушаю, миледи!
Едва двери за мужчиной закрылись, первая леди откинулась на спинку кресла и внимательным взором изучила стройную фигурку камеристки своей сестры.
– Итак, Мери… Мери Бенсон, – чуть наклонив голову, произнесла красавица-маркиза спокойным тоном и поставила локоток на ручку кресла. – Что ж, давай поговорим.
– Как будет угодно Вашей Светлости, – пролепетала девушка.
– Расскажи, что ты знаешь о верховых прогулках принцессы Уэльской?
– О прогулках? Но что я могу знать, я ничего не знаю, – развела руками Синеглазка.
– А ты подумай хорошенько, – сузила глаза Анжелина.
– Почти каждое утро мы одеваем Её Высочество для верховой езды, она садится на коня и уезжает.
– Куда?
– Я не знаю. Её Высочество не докладывает нам.
– Не докладывает…
Первая леди нервно постучала белыми пальчиками по подлокотнику, резко поднялась, сделала несколько шагов по комнате, снова вернулась в кресло и строго посмотрела на Мери:
– Так куда же она всё-таки ездит?
– Я не могу этого знать, миледи! Я никогда не сопровождала её.
– Хорошо, другой вопрос: кому доверяет Её Высочество?
– Что значит «доверяет»?.. – растерянно переспросила девушка.
– Я спрашиваю: кому доверяет моя сестра, с кем во дворце она говорит по душам? Что непонятного, Мери?! Кто бывает у неё в покоях? Рид?
– Ну… я не знаю… Быть может… Может, Его Величеству…
– О, Боже! – прошипела леди Линкольн и отвернулась в сторону и процедила: – Никогда бы не подумала, что у моей сестры такие глупые служанки.
Повернувшись к Синеглазке, она добавила громче:
– Сейчас же возвращайся к своим обязанностям и никому ни слова! Если хоть кто-то узнает о нашей с тобой встрече, вылетишь из дворца в два счёта! Я об этом позабочусь. Ты меня поняла?
Чёрные глаза красавицы злобно сверкнули, заставив содрогнуться бедную камеристку.
– Поняла, миледи, – сделала книксен девушка.
– Хорошо. А теперь иди! И не проговорись – будет хуже, помни.
– Да, миледи, я поняла Вас…
– Пошла вон!
Мери стрелой вылетела в коридор и бегом помчалась вниз. Через минуту она уже заперлась в кабинете Ирены и облегчённо вздохнула.
Четырнадцать друзей, провожающих Ирену, в недоумении смотрели на неё возле окраины Виндзора после её слов: «Всё, дальше – я сама!»
Тед первым решил прервать молчание:
– Ты уверена в своём решении?
– Безусловно! – кивнула девушка. – И прошу вас – только не обижайтесь. У каждого есть свои причуды.
– Но теперь ты не в безопасности, – хмуро возразил Джером. – Вспомни Кеннеди и Токкинса.
– Сегодня мне точно ничего не угрожает, – улыбнулась Ирена и махнула рукой за спину. – Они же уехали в противоположную сторону – на Кембридж!
Как можно было с этим спорить?
– Нет, всё-таки… – едва продолжил Эрик, как Джек махнул рукой со словами:
– Это бесполезно, ребята. В прошлый раз она нам с Джоном тоже не позволила себя до дома проводить.
– Да, было дело, – кивнул Райт. – Ирена – дама решительная, и перечить ей бесполезно.
На губах командира стражей появилась снисходительная улыбка, которая давала понять девушке, что он не торопит её раскрывать все карты разом, но всё-таки надеется когда-нибудь узнать и эту тайну.
– Спасибо, ребята, – улыбнулась принцесса.
– Знаешь, – подведя коня ближе к девушке, проговорил белобрысый Эрик, – мы тебя уже довольно давно знаем, и, казалось бы, не должно уже оставаться никаких секретов. А ты по-прежнему остаёшься для нас загадкой!
Ирена смущённо опустила взгляд.
– Но это здорово, чёрт возьми! – воскликнул Вайт, и среди «красных» пробежала волна одобрения.
– Интересно, – цокнув языком, задумчиво произнёс Крус, – разгадаем ли мы когда-нибудь эту загадку…
– Честно говоря, мне бы этого не хотелось, – призналась Ирена. – Или хотя бы не в скором времени.
– Да неужели всё настолько страшно? – снова подал голос Джером, пристально глядя в лицо Русалочки. – Какой должна быть тайна, чтобы ты так тщательно и долго скрывала её от нас? Если ты не леди Кеннеди, то почему прячешься?
Наследная принцесса Англии посмотрела в его огромные чёрные глаза – сегодня он говорил с ней как с обычной девушкой уже трижды!
– Я не знаю, как объяснить… – ответила Ирена. – Просто нам очень хорошо вместе, и я не хочу ничего менять. Моя тайна может всё испортить.
– В таком случае, – развёл руками Эрик, – нам остаётся только спросить: и когда же мы сможем лицезреть тебя вновь?
– В любой день на городской площади столицы у базарных рядов, – улыбнулась блондинка.
– Завтра в городе Майкл и Сем Тоберты, – прикинул Рональд и, обернувшись к друзьям, добавил: – Вам повезло, парни.
Кузены довольно закивали.
– Помни, что мы всегда рады видеть тебя в лагере, – произнёс Райт, обратив взор на девушку. – Ты действительно уже стала частью нас, и без тебя нам уже как-то неуютно.
– Спасибо, – проникновенно ответила Ирена. – Это самое приятное, что я могла услышать от вас… Мои Лесные стражи…
Парни заулыбались, явно одобряя такое своё название.
Наследница не преминула воспользоваться позитивной ноткой, чтобы красиво исчезнуть. Она развернула коня, слегка его пришпорила и помахала друзьям рукой на прощанье:
– До свидания, рыцари!
В ответ раздалось разноголосое «до свидания» четырнадцати взрослых мужчин, пленённых одной, самой обычной на вид девушкой.
Анжелина слонялась по восточному корпусу в раздумьях, спускаться ли в парк или слишком сыро для прогулок. В очередной раз выглянув в окно, выходящее на задний двор, она увидела, как возле конюшни спешилась её кузина в коричневой простой амазонке без юбки.
Заинтересованная маркиза положила руки на подоконник и прильнула к стеклу. Она увидела, что вышедший конюх, имя которого постоянно почему-то забывалось, взял Бурана под уздцы и увёл в конюшни. Но, вопреки ожиданиям, наследница не зашла под козырёк дворцового подъезда, а нырнула в конюшни вслед за Брюсом.
Около четверти часа пришлось прождать первой леди, когда наследная принцесса вновь окажется на улице. «Да о чём можно так долго болтать с конюхом?! – поражалась маркиза. – Это просто немыслимо… Господи, избави страну от такой королевы!»
Наконец Ирена появилась. Она улыбалась навстречу ветру и не спеша шла к подъезду – начинал снова накрапывать дождь.
