– Вы заметили, миледи, что Ваша кузина не присутствует на этом скромном празднике?
– Заметила, к своему великому сожалению, – улыбнувшись лишь уголками губ и хитро опустив ресницы, чтобы скрыть блеск глаз, ответила принцесса. – Кажется, у Её Светлости разболелась голова.
– О, ну конечно, – буквально расплываясь в улыбке, интригующим тоном произнёс молодой человек. – После вчерашнего-то происшествия в лондонской ювелирной… Голова непременно должна была разболеться.
– Какого происшествия? – насторожилась Ирена, услышав ключевое слово «ювелирная».
– Как, Ваше Высочество ничего не знает?
– Ничего, так расскажите же мне поскорее!
– Похоже, при английском дворе восходит новая звезда, – глаза юноши задорно сверкнули, и это сложно было не заметить. – Вполне возможно, скоро законы будет диктовать маленькая французская маркиза… Если ей удастся полностью подчинить своим желаниям нашего сюзерена.
Ирена внимательно всмотрелась в лицо Рида, силясь понять подтекст. Её собеседник искренне веселился своей мысли: он давно недолюбливал Маркизу Прилондонских краёв, и это не было для наследницы тайной, иначе бы она не сблизилась с отпрыском самой многодетной семьи при дворе Ричарда IV так легко и просто ещё несколько лет назад.
– В таком случае, сэр, Вам непременно нужно завоевать доверие француженки.
– Этим и занимаюсь, принцесса.
Подмигнув, Стив улыбнулся – добро и очаровательно, обнажив ровные, как жемчуг, зубы. Ирена едва заметно склонила голову в знак согласия. Музыка кончилась, и кавалер не спеша и грациозно отвёл свою даму на место, заставляя подглядывающих из-за ширм горничных вздыхать и ахать, изнывая от ревности. Уже не первый год Стивенсон Рид слыл фаворитом наследной принцессы, и молодые люди не спешили отрицать такую сплетню.
Банкетная и танцевальная часть празднества подходила к концу: концертмейстеры призвали гостей посмотреть на соревнования наездников. Для скачек были выбраны лучшие жеребцы из королевских конюшен, а оседлали их самые успешные и обласканные короной аристократы.
В шесть часов вечера именитые гости наследной принцессы расположились вдоль берега Темзы, наблюдая за приготовлениями к соревнованиям. Горячие кони нетерпеливо били копытами. Из ноздрей их, словно огненный дым, валил пар – день выдался довольно прохладным. Всадники уже гарцевали у линии старта, ожидая, когда будет подан сигнал, и посылая многозначительные взгляды в сторону трибун, где сидели дамы.
Ирена наблюдала за приготовлениями со своего балкона. К моменту, когда первые наездники уже были готовы сорваться с места в карьер, она почувствовала, как больно сжалось сердце. Не выдержав испытания стойкости, наследная принцесса отослала Эйду в конюшню с приказом запрягать Бурана, а сама с помощью Мери сняла косметику с глаз и облачилась в свой любимый жокейский костюм тёплого коричневого оттенка.
Спешно пряча волосы под чёрную шляпу с короткой вуалью, девушка уже предвкушала азарт и скорость, невзирая на опасность быть узнанной.
Стражи сидели на первых трибунах, как почётные гости, непосредственно под балконом короля.
– Интересно, куда подевалась наследница? – подняв голову вверх и глядя на пустующее кресло возле Ричарда IV, вслух пробормотал Робин.
– Вероятно, она сама будет среди соревнующихся, – предположил Джон и оказался, конечно же, прав.
В скачках участвовало двадцать наездников. Едва первая пятёрка всадников пересекла финишную черту и определился победитель, на старте уже появились новые участники. Расположение королевских трибун было ближе к финишу, поэтому Райт и Винтер не могли рассмотреть тех, кто готовился к забегу, но зато очень хорошо видели тех, кто приходили первыми.
– Какие лошади! Великолепны! – восхищённо воскликнул Робин над самым ухом друга.
Джон проследил взглядом за третьей партией скакунов и ответил:
– Сегодня в скачках участвуют только молодые жеребцы. Интересно, пари тут принимаются или праздничные бега – исключение?
Четвёртая пятёрка скакунов, поднимая столбы пыли и храпя, приблизилась к финишу. Трибуны взорвались громкими возгласами – победа присуждалась юному Риду Северскому.
Многие барышни замахали платочками – им до слёз было жаль, что шестой отпрыск Северских не считается завидным женихом при дворе, поэтому лелеять надежды стать его женой не имеет смысла: юноша не стремился навесить на грудь ордена и получить титул по праву.
– Похоже, это баловень судьбы, – вглядываясь в лицо Рида, предположил Винтер. – Такой изящный молодой человек. Вон все дамочки охают и ахают.
– Посмотри туда! – обратив взгляд к старту, перебил его Райт. – У четырёх победителей появился новый соперник!
В то время как глашатай объявлял имена лошадей и титулы участников, которые должны были соревноваться во втором туре, к старту на белоснежном жеребце подъехал ещё один всадник, издали показавшийся стражам мальчишкой.
– Победители первого забега – барон Лонгет и Молния. Победители второго забега – граф Олд и Ветер. Победители третьего забега – герцог Берингтон и конь Тень. Победитель четвёртого забега достопочтенный Стивенсон Рид и Медное крыло. И новый участник забега – Её Высочество Элизабет Английская, герцогиня Корнуоллская и Йоркская и её любимец Снег!
Трибуны аплодировали. То, что глашатаи назвали Бурана Снегом, было давно заведённой традицией: принцесса категорически не хотела открывать общественности настоящее имя своего коня, боясь сглаза.
– Сама? Интересно, – затронув подбородок, тихо произнёс Робин, – они будут ей поддаваться в борьбе? И почему она в первом забеге не участвовала?
– Видимо, на правах виновницы торжества решила присоединиться. Но у них кони уже горячие, а её Снег ещё не бегал. С одной стороны, он свеженький, а с другой, ему нужно время для разгона крови.
– Ты бы поставил на неё? – обернулся блондин к другу.
– Я никогда не участвую в пари, брат, – улыбнулся в ответ Джон.
Глашатаи протрубили, трибуны стихли. Всадники выстроились в ряд. Ирена улыбнулась соперникам, склонившим перед ней головы. Стив хитро ей подмигнул, словно говоря, что сдаваться он не собирается.
Едва был подан сигнал, два лидера вырвались вперёд на пол-лошади, идя практически ноздря в ноздрю. Стив верхом на огненном жеребце с ярко-чёрными хвостом и гривой и Ирена на своём белоснежном любимце стремительно пронеслись перед трибунами. В этот миг что-то холодное кольнуло Райта в сердце, и он схватил друга за рукав со словами:
– Смотри, она…
Но тут же осёкся. Робин перевёл взгляд на побледневшее лицо Джона и вопросительно приподнял брови.
– Кажется, обгоняет, – единственное, что придумал сказать Джон, чтобы не выдать своё странное волнение, которое он не мог для себя объяснить.
Винтер снова обратил взор на всадников. Прилично отбившись от тройки преследователей, наследница и Рид с переменным успехом выходили на полголовы вперёд. В итоге к финишу они прискакали практически вровень, а поднимающиеся клубы пыли не позволили судьям разглядеть, чья же лошадь шла впереди.
