После ужина Ирена поднялась в свою комнату и прилегла на софу в приёмной – той самой комнате, где был балкон, через который накануне вечером она проникла в свои покои никем не замеченная. Мысли принцессы были заняты исключительно лагерем лесного братства, где ей сегодня удалось побывать: «Всё-таки удивительные они ребята! И такие настоящие, такие надёжные… Не чета нашей гвардии, прямо скажем».
В дверь постучал мальчик-паж и передал Мери записку на бумаге с вензелем короля. Камеристка с книксеном протянула её своей госпоже. «Милая моя, прошу Вас завтра не исчезать из дворца хотя бы после обеда. У меня есть для Вас приятный сюрприз», – гласили ровные строки.
– Передай пажу, я выполню просьбу Его Величества, – обратилась к Мери наследница, прочитав записку. – Поеду гулять утром!
Ирена сложила листок пополам и медленно убрала на столик… Выходит, на завтра дальние поездки отменяются…
Камеристка осторожно вышла в коридор и передала мальчику на словах ответ принцессы. Паж удалился, а девушка вернулась в покои наследницы. Высокая и стройная, как серна, Мери Бенсон отличалась кротким пугливым нравом. Многим придворным вельможам было странно, как она попала во дворец, да ещё и прислуживала самой принцессе Уэльской. Но мало кто знал, что златовласая девушка была дочерью любимой служанки покойной королевы Марии-Луизы Алансонской
[29], поэтому она росла во дворце и стала служить Элиссе
[30] Английской без долгих раздумий со стороны её родителей.
При дворе молчаливую красавицу прозвали Синеглазкой за огромные, как два моря, тёмно-синие глаза, смотревшие на мир испуганно и удивлённо…
Едва Ирена покинула приветливую полянку в Эшерском лесу, вернулись провожатые «чёрных» с неприятным известием. Капитан пятого звена Мейсон Кеш, которого чаще называли Объяснялкин, рапортовал Красному Джону о случившемся:
– Увы, разбойникам удалось освободиться. Как нам всем известно, одному из приспешников Кеннеди, Джиму Токкинсу удалось бежать ещё вчера ночью из замка. Он нашёл где-то шайку, которая была у «чёрных» в долгу, и потребовал освобождения своего атамана. Разбойников было тридцать. А оружия они набрали ещё и на пленников. Мы оказались в явном меньшинстве, особенно если учесть, что напали они возле утёса у эстуария – там дорога узкая, куча скал и им очень удобно было обстреливать нас. Мы едва спаслись от пуль, по счастливой случайности никто не ранен. Правда, убито два коня. Потом мы вступили в бой, но случилось так, как случилось: Кеннеди и его банда сбежали. Так что ждите – скоро мы о них услышим.
Закончив свою речь, Мейсон тряхнул золотыми кудрями и сел на бревно.
Джон Райт хмуро смотрел на кончики своих сапог, оперев подбородок на ладонь правой руки, стоящей на колене. Повисло тяжёлое молчание. Через несколько секунд Рональд Рок удручённо сказал:
– Тысячу раз говорил я тебе, Джон, чтобы не жалел ты этого Кеннеди! Ну не можешь сам его хлопнуть, так дай другим это сделать…
– Ронни, это не обсуждается, – только и ответил Райт, встал и направился в шалаш для генерации идей.
Робин Винтер, Джером Остин Вендер и Рей Шервуд последовали за ним. Последний – рассудительный капитан второго звена, спокойный и наблюдательный, способный просчитывать врага на два шага вперёд всегда присутствовал на «заседаниях» лидеров лесного братства. Стратег, тактик, логик и интуит – вместе они находили выход даже из самых сложных ситуаций.
– Пусть так, – вступился за командира Туд, обращаясь к оставшимся друзьям. – Но сделанного не воротишь, и нам сейчас нужно думать о том, как усилить свои позиции.
– Верно мальчик говорит, – произнёс Дядюшка Бен. – Думать нужно только о будущем теперь. Разбойники вернутся и попытаются отомстить.
– Нет, этот разбойник не исправится! – тряхнул золотистой головой младший из братьев-шотландцев. – Он когда-нибудь поймёт, насколько благороден наш Джон, или нет?!
В голубых глазах юноши горел недобрый огонёк. И чтобы он не заразил всех остальных, благоразумный Джек Парра Ортис подошёл к другу и положил ему на плечо руку со словами:
– Успокойся. Сядь.
Ричард МакДаун опустился на бревно и стал медленно раскачиваться вперёд и назад, сдерживая волнение.
– Сейчас они что-нибудь придумают, – глядя на «особенный» шалаш, проговорил испанец.
Практически сразу после этих слов оттуда вышел Робин и все остальные следом за ним.
– Да, друзья, Кеннеди сбежал, – обведя взглядом «красных», проговорил верный друг командира. – Но главное, что вы все остались живы! Главное, что мы снова вместе. Джон?
Райт вышел вперёд и негромко произнёс:
– Да, это главное. Мы сегодня вместе, друзья, а вместе мы – сила! – и Райт поднял руку. – И бандитов мы всё равно устраним.
– Ура! – в унисон подхватили все воины и повторили жест командира.
В этот момент раздался топот лошадиных копыт, и одинокий голос Джерома произнёс:
– О! Льюис возвращается…
Всё узнаем мы сейчас
О политделах,
Ведь не скроет он от нас
Ничто о королях.
На полянку верхом на вороном коне действительно въехал ворчливый Льюис – врач и осведомитель лесного отряда, который благодаря своей дружбе с лондонскими олдерменами
[31] и докторами всегда был в курсе самых важных событий королевства в целом и Беркшира в частности. Он поспешно спустился на землю и направился в самую середину лесных друзей.
– Что новенького? – раздался со всех сторон один и тот же вопрос.
– Представляете, – сверкая маленькими тёмными глазами, восторженно заговорил Льюис, – завтра король устраивает бал для своей дочери! В Виндзор приглашено больше двухсот персон, не считая тех, кто постоянно проживает при дворе!!! И кстати, оговорено, что любой дворянин, оказавшийся в этот день в Лондоне, просто обязан будет принять участие в чествовании наследницы! Вы представляете? Это же грандиозное событие в жизни Англии! Такого размаха не бывало даже на дни рождения наследницы!!! Да, в этом году бала по поводу её восемнадцатилетия тоже не намечается.
– Хм, ну при таком раскладе и мы можем попасть на этот странный бал, – проговорил Туд и, одними бровями указав на Джона, добавил: – Если, конечно, кое-кто облачится в дворянское платье.
– Вот уж нет! – прекрасно понимая, о чём речь, твёрдо сказал Райт и, демонстративно сложив руки на груди в крепкий замок, сел на пень, который ещё недавно предлагал Ирене.
– Джон, ты сам подумай, – подошёл к нему Тед и начал упрашивать, теребя друга за рукав, – как многие из нас хотят попасть во дворец! Посмотреть хотя бы одним глазком, чем живёт наш праведный король!..
