Обаятельный мужчина в самом расцвете сил снова мягко улыбнулся. Да, он не был таким красавцем, как Джером, с которым вчера удалось пересечься Ирене, или таким милашкой, как юные близнецы, но необыкновенно мягкая аура, появляющаяся вокруг него, располагала к себе.
– Я учту это, – тихо ответила девушка и снова подняла сине-зелёные глаза на конюха.
Томпсон только прикрыл веки в знак одобрения и поднялся.
– По-моему, наша очаровательная мисс справляется отлично не только с лошадьми, но и с оружием, – ослепительно улыбаясь, подошёл к девушке Эрик Вайт, юный красавец атлетического телосложения, и галантно поклонился.
Ирена подняла на юношу взор. У него были очень утончённые черты, абсолютно правильной овальной формы лицо, белокурые мягкие, как шёлк, пушистые волосы, светлые брови и шикарные густые ресницы. Глаза этого совсем ещё мальчишки, ведь Эрику едва минуло 19, завораживали своей притягательной силой и небесно-голубой чистотой: на радужке не было ни единого штриха! По мнению многих ценительниц мужской красоты, Вайт был похож на ангела, что пророчило ему известную популярность у женщин.
– Значит, я не осталась незамеченной! – улыбнулась в ответ Ирена, обменявшись с юношей самым любезным взглядом – оба оценили глубину озёр в радужке друг друга.
– Попробуй тут такое не заметить! Я весь испереживался, дотянется тот парень до шпаги или нет, хотя плохо понимал, зачем она Вам понадобилась.
– Прошу без всяких «выканий»! – назидательно подняла палец Ирена. – Как-то неуютно.
– Я согласен! – кивнул красавчик, ослепительно улыбаясь и откровенно рассматривая лицо новой знакомой.
Со стороны стойла раздался мягкий голос Джеймса:
– Мне распрягать Вихря и Принцессу?
Блондинка с жемчугом в волосах вздрогнула, услышав вопрос конюха. Джон помедлил с ответом:
– Ммм… Не торопись, я думаю, скоро они понадобятся. Нужно будет проводить Ирену домой.
Девушка снова расслабилась.
– А! Да… Я не подумал… – тихо ответил Томпсон. – Но всё равно я побуду с ними: им нужна моя ласка.
Когда мужчина снова исчез из вида, Ирена тихо спросила у Джона:
– Его, наверное, очень любят лошади?
– Да, обожают. Даже самые строптивые вмиг становятся смирными, как ягнята. Джеймс знает к ним подход.
– Они чувствуют, что он безгранично добрый.
– Он просто их обожает, словно детей. Жизни своей не представляет без конюшни. Оттого и жена от него ушла.
– Ушла? – дрогнувшим голосом переспросила гостья лесного братства.
– Ей не нравилось, что вся его одежда пахнет лошадью. Бывает, – пожал плечами Райт.
– Странно… – только и произнесла Ирена и, оглядевшись, спросила: – А почему вас сегодня так мало?
– Остальные конвоируют разбойников. Пятое звено – как основное, по расписанию, а часть второго и третьего – для контроля.
– Сколько же вас всего?
– Сорок, – улыбнулся Джон.
– И как же… как вы тут все разместились? – удивлённо приподняла бровки Ирена.
– В шести шалашах умещается по шесть человек, – указывая на временное пристанище рукой, объяснил Райт. – С лихвой, если учесть, что восемь из нас каждую ночь на страже. И вон в том седьмом, отдельно стоящем, еловом – наш штаб. Там рождаются все планы.
– Как интересно…
В этот миг к Ирене снова подошёл Тед.
– Миледи, позвольте, я Вас нарисую!
– Меня? – не на шутку удивилась девушка, приподняв брови дугой.
– Вас и только Вас!
И с этими словами Тед поставил перед собой мольберт, важно взял в руки краски и встал в такую помпезную позу, что все сидящие на бревне лесные друзья и Джон с Иреной расхохотались.
– Дружище, а ты Туду точно не нужен на кухне? – спросил его Амори.
– Не волнуйся, с братом мы не подерёмся… – важно макая кисть в густые краски, ответил юноша.
Ирена замерла, боясь помешать художнику. Джон, чтобы не смущать позирующую девушку, оставил своё полено и решил помочь Туду с приготовлением обеда, прихватив с собой Кристофера. Иностранцы – француз Амори, испанец Крус и ирландец Кевин – остались развлекать Ирену разговорами.
Девушка не могла видеть, что вокруг полянки в это время на посту стоят лишь трое: Робин Винтер, Джек Парра Ортис и Джером Остин Вендер. Теодору, самовольно покинувшему свой пост, конечно, светила бы хорошая нахлобучка, если бы это произошло в другой день. Но сегодня, после появления в лагере очаровательной гостьи, ему всё простилось.
Джон отдал распоряжения хозяйничать на кухне Кристоферу Кидду, поскольку осталось только следить за жарящимися индейками, а Туда Обермэйна отправил на южный пост, который остался сейчас совершенно открытым – вместо брата. Сам же командир лесного отряда решил совершить обход, чтобы поговорить с каждым часовым.
Красавец Остин Вендер, находящийся ближе всех караульных к позирующей для художника Ирене, периодически оборачивался и смотрел на неё. Девушка была видна ему только вполоборота, отчего её хрупкость лишь подчёркивалась.
Юноша прекрасно помнил, что вчера вечером именно она каким-то чудесным образом сумела освободиться от пут и зачем-то подходила к Громиле. В сердце закрались странные сомнения, что неспроста эта пленница оказалась в замке и так быстро завоевала доверие их командира… Как и Райт, он чувствовал, что её появление – это знак, что она несёт их маленькому отряду перемены.
«Неужели девица из клана Кеннеди?» – неоднократно задавал себе вопрос Джером. Но, наблюдая за блондинкой издалека и прошлой ночью, когда она расспрашивала Джона Райта о его жизни с такой детской беззаботностью, какая свойственна любопытным дамам, и сегодня, когда Ирена стала неожиданной (и самое важное – первой!) гостьей на засекреченной полянке их отряда, юноша понимал, что это милое создание не может быть шпионкой.
Он должен был внимательно следить за посторонними звуками, но поминутно оборачивался, не в силах оторвать взгляда от новой знакомой, с которой лично ему ещё не приходилось даже словом обмолвиться. Зато дважды на миг они встречались взглядом… И эти мгновения казались теперь вечностью. Отчего-то Остин Вендер боялся заговорить с девушкой.
Чуткое ухо юноши расслышало шаги Джона. Джером обернулся в его сторону. Командир приблизился, раздвигая ветки кустарника – в такое густое место забрался его воин.
– Как день прошёл?
– Тихо, без происшествий, – доложил часовой. – Даже птицы наш лагерь стороной облетают, словно чувствуют, что нас тревожить сегодня нельзя.
– Да… птицы-то, быть может, и облетают… Только вот девушки, как птицы, оказываются рядом.
Райт как-то странно понурил голову. В его тоне друг угадал нотку грусти.
