Алексей и Лу ждали их и напряженно смотрели на вошедших. Еще бы! Пантелей так возвестил о приходе, что было слышно за версту, не меньше. В руке у Лу незаметно оказался ионный разрядник.
— Здравствуйте, я — Ермолай, а это — Пантелей. А вас, — жест в сторону Лу, — я, кажется, знаю, встречались в секторе Бета. Вы — Лу, верно?
Лу молча кивнула и спрятала разрядник в кобуру под мышкой.
— Ну а вы — Алексей Ненароков, новый Наблюдатель? Отлично! Надеюсь, вы предупреждены о нашей миссии. В таком случае я предлагаю…
— Подождите, Ермолай, подождите, — рассмеялся Алексей и встал со стула, — вы слова вставить не даете!
— Извините, что-то я действительно… — смутился Ермолай и замолчал. Пантелей безмолвной глыбой нависал сзади, с интересом разглядывая молодых ребят.
Алексей покосился на подозрительно знакомые ему кроссовки, которые сейчас были на ногах Пантелея.
— Насколько мне известно, вы направлены сюда на Зею Оператором для получения копий добытых нами документов. У меня к вам просьба, вы позволите?
— Ну, конечно Алексей Иванович, какие могут быть разговоры!
— Так вот. Вам поставлены временные рамки выполнения задания? Нет? Прекрасно. Тогда я вас попрошу задержаться. Это возможно?
— Ну-у… — замялся Ермолай, скребя коротко стриженый затылок. — Если на день — два, то отбрехаемся, но если дольше, то тогда уж вы, Алексей Иванович, как Наблюдатель должны будете обосновать нашу задержку перед Оператором.
— Хорошо. Вы нам с Лу нужны как опытные агенты для подстраховки, только и всего. Посидите тут, в шахматы или карты перекинетесь…
Ермолай обернулся и задрал голову, глядя на спутника:
— Ну, что, Пантелей, поможем молодежи?
— Как не помочь таким хорошим ребятам? Обязательно поможем! — задвигался длинный. — Мы завсегда…
— Мы согласны, — посмотрел на Алексея Ермолай. — Но имейте в виду, что мы не только в карты перекидываться умеем, но и кое-что еще. Тем более, что этот мир, мир Зеи, и конкретно Восточной Федерации нам знаком не понаслышке.
— Я понял, что мы можем рассчитывать на вас, спасибо, — искренне поблагодарил Алексей. — А теперь давайте к столу, мы с Лу введем вас вкратце в курс дела, чтобы вы ориентировались в обстановке, и если что случится, могли бы нас подстраховать.
Вся четверка расселась вокруг стола.
— … вот и выходит, что нам обязательно надо наведаться на квартиру Коваля. Известно, что там был обыск, но ничего, указывающего на него, как на чужого, агенты ФДОБ не нашли, иначе это было бы отражено в протоколе. Но для этого надо подумать, как нам туда проникнуть…
— Да чего же проще: там же есть СПТ! — воскликнул Пантелей. — Такие агрегаты работают в автоматическом режиме и не требуют…
Жестом Алексей остановил Пантелея:
— Нет. То ли терминала там никогда не было, то ли Коваль полностью дезактивировал ее перед своим исчезновением, то ли переместил в другое место, нам точно неизвестно.
— Так мы сейчас все узнаем, какие проблемы? — Ермолай полез во внутренний карман за трубкой СП-связи, но его остановил Ненароков.
— А вот этого делать не надо. Порфирий Емельянович сразу поймет, что мы тут с вами задумали, и живо прикроет нашу самодеятельность.
— Верно, — Ермолай подергал себя за мочку уха. — И что вы предлагаете, Алексей Иванович?
— Давайте на «ты», хорошо? — Ермолай и Пантелей согласно кивнули. — Значит так. Нам доподлинно известно, что у Стана Коваля была квартира в городе и дача в лесу. Нам необходимо побывать в обоих местах. Для начала давайте определимся, мы проникаем на квартиру и дачу одновременно двумя группами, или по очереди? — Леша замолчал, давая возможность обдумать все за и против.
Медленно, будто с трудом подбирая слова, заговорил Ермолай:
— Оба предложенных варианта имеют и слабые и сильные места. Проникая одновременно в два помещения, мы выигрываем во времени, но тогда каждая группа лишается поддержки в случае непредвиденных обстоятельств: засады или случайного прокола. Если же наваливаться на каждый объект вчетвером — двое заходят, двое снаружи — то это намного надежней, но обременительно по времени. Алексей, Лу, скажите мне, вы давно работаете в паре?
Ненароков и Лу переглянулись. Ответила Лу:
— Ненароков является Наблюдателем класса А-3 прошедшим ускоренное мнемообучение, это его первое боевое задание. Я, Лу Эмо, Агент-корректировщик класса А-7АРе, на вашем жаргоне «ластик». Это мое двадцать третье задание. Работаем вместе впервые.
Ермолай пригляделся к Лу повнимательнее:
— Так ты… а он не… — он не договорил и вопросительно посмотрел на Алексея.
— Нет, Ненароков не в курсе. Но смысла скрывать теперь нет. Мы просто не знали, как он на это среагирует, — монотонно произнесла Лу.
— Ну да, ну да, конечно… — пробормотал Ермолай.
— На что среагирует?! — наконец обрел дар речи Алексей, до сих пор недоуменно переводивший ошарашенный взгляд с Ермолая на Лу. — Что тут происходит, черт возьми? Объясните мне!
— Дело в том, Алексей, что твой напарник Лу не человек, — опустив голову и рассматривая что-то очень заинтересовавшее его на столе, ответил Ермолай.
У Алексея глаза полезли на лоб:
— Ты хочешь сказать, что Лу…
— Я - робот, — по слогам отчеканила Лу. — Точнее, антропоморфный робот или андроид.
— Дела-а… — озадаченно подал голос молчавший до сих пор Пантелей. — Ну как так можно, в самом деле? Надо же предупреждать людей. Нехорошо…
Было не совсем понятно, что конкретно Пантелей считает неправильным. Леша судорожно сглотнул, открыл рот и хотел что-то сказать, но Лу опередила его:
— Алексей, разве наши отношения меняются из-за этого? Мы перестали быть партнерами? Тебя теперь тяготит мое присутствие?
Леша медленно закрыл рот, потряс головой и с трудом выдавил:
— Мягко говоря, это нечестно, Лу.
— Ничего подобного. Координатор Трувор, Оператор и психологи Ствола действительно не знали, как ты среагируешь на напарника-робота. Да и подготовка твоя касалась, скорее, задания, но не истории функционирования Станции-дебаркадера и работающих в нем сабспейсеров и андроидов. Там ведь хватает и обычных роботов и антропоморфов-андроидов. Поэтому до поры до времени решили держать тебя в неведении.
Алексей встал, резко отодвинул стул и ушел на кухню под настороженными взглядами присутствующих. Было слышно, как он зазвенел стаканами. Ермолай едва заметно кивнул Пантелею. Тот вскочил, неслышно подошел к открытой двери и заглянул на кухню. Вернувшись назад, он сел и широко улыбнулся:
— Все нормально, газировкой отливается.
— Ну, это пожалуйста, — облегченно вздохнул Ермолай. — Это сколько угодно.
