Ребята рассказали.
Вначале про клоуна Пищалку, затем про старика Штамма, а в заключение про карлика Мальца.
— Ясненько, — кивнул Молодцов.
А вот Саше кое-что было не ясненько.
— Откуда Картошка мог знать, что две куклы Шишкина находятся у Менькина?
Суперопер закурил.
— Этот Жуликов — малый не промах. Я думаю, он поставил квартиры Менькина и Шишкина на «прослушку». Зашел к тому и к другому под видом телефониста или водопроводчика и сунул «жучки» куда-нибудь в укромное место. Потому-то ночью он так смело и орудовал: знал, что никто ему не помешает. — Молодцов взглянул на Стаса. — И ваш с Машей разговор о клоуне он подслушал. А когда ты пошел спать, Картошка, переодевшись клоуном, вынул из куклы штамм.
— Вынул Штамма? — с недоумением переспросила Юлька.
— Не «Штамма», а — штамм, — поправил девочку Суперопер. — Штамм — это не человек. Ясненько?
Брыкин и Оладушкина дружно помотали головами: нет, не ясненько.
Григорий Молодцов стал объяснять:
— На Камчатке есть городок под названием Ивашка. В этом городе находится вирусологический центр. А в этом центре в специальном холодильнике хранится единственная в России коллекция штаммов вируса черной оспы. Теперь ясненько?..
Ребята опять дружно помотали головами. Тогда Суперопер объяснил совсем уже просто:
— Штамм — это компания живых вирусов, которая сидит в стеклянной капсуле.
— А зачем сохранять такую опасную компанию? — спросила Жемчужная. — Ведь черная оспа давно побеждена.
— Видите ли, Аза, — ответил Молодцов, — всегда есть риск, что инфекция может «воскреснуть». Например, путем мутации из безобидной обезьяньей оспы. Поэтому коллекцию не уничтожают, а продолжают изучать. — Сыщик помолчал, дымя папиросой.
Все тоже молчали, ожидая продолжения.
— Но если для ученых вирусы черной оспы — это научный материал, — продолжил Суперопер, — то для всякого рода психов и террористов — это бактериологическое оружие. На прошлой неделе Интерпол предупредил наши спецслужбы, что некая террористическая организация собирается похитить штамм черной оспы. На Камчатку был срочно послан самый опытный оперативник Главного управления уголовного розыска. То есть я. Мне были даны четкие указания — не допустить похищения штамма. Но по прибытии в вирусологический центр я обнаружил, что настоящий штамм уже похищен и заменен фальшивым. В ходе следствия мне удалось выяснить, что подмену совершили два местных авторитета — Леонид и Семен Кроликовы. Но действовали братья Кроликовы не по приказу заграничных террористов, а по приказу Жуликова-Картошки, который сам выполнял приказ Васьки Цыгана, ну а Васька, в свою очередь, выполнял приказ «крестного отца». «Крестный отец» — король преступного мира Петербурга. Его бандитская группировка считается одной из самых мощных в России. Неудивительно, что именно ему террористы поручили выкрасть штамм… — Молодцов сбил с папиросы пепел. — Ну теперь-то, надеюсь, все ясненько?..
— Все, кроме одного, Григорий Евграфыч, — ответил Стас. — Почему вы до сих пор не арестовали «крестного отца»?
— Это не так-то просто, парень. Он очень хитер. Мы даже не располагаем его фотороботом.
— Так это что ж получается, — медленно произнес Чайников. — Выходит, штамм у «крестного отца»?
— Выходит, так, — спокойно подтвердил Суперопер.
— А вдруг он уже передал штамм террористам? — сказала Юлька.
Молодцов покачал головой:
— Не думаю. Картошка только вчера достал капсулу из игрушечной собаки.
Чайников в волнении забегал по гримерке.
— Григорий Евграфыч, надо же что-то делать!.. Ведь не сегодня-завтра опаснейший вирус окажется в руках террористов!..
— Спокойно, Шура. Мы будем действовать на опережение.
— Как это?
Суперопер объяснил — как:
— Вначале мы возьмем Жуликова, который выведет нас на Цыгана. Потом возьмем Цыгана, который выведет нас на «крестного отца»…
— А затем возьмем «крестного отца», — с энтузиазмом подхватил Саша, — который выведет нас на террористическую организацию…
— Молоток, Шура. Правильно мыслишь. Но заграничными бандитами пусть Интерпол занимается. Для нас главное — своих, отечественных, бандитов взять… Аза, — обратился Молодцов к цыганке, — вы не сходите и не посмотрите, сидит в зале смазливая девица в мини-юбке и с сумочкой из крокодиловой кожи?..
Жемчужная сходила и посмотрела.
— Сидит, Григорий Евграфыч, — доложила она.
— Ну что ж, друзья. — Суперопер выкинул окурок в пепельницу. — Времени у нас в обрез. Поэтому быстрота — залог нашего успеха. Ясненько?
— Ясненько, — ответили все.
— Тогда слушайте мой план…
Глава XXI БЫСТРОТА — ЗАЛОГ УСПЕХА
Жуликов-Картошка сидел в углу ресторанного зала, словно паук в углу своей паутины, поджидая, когда в его сети попадется очередная «муха».
И «муха» не замедлила попасться. К столику Жуликова подошел Чайников.
— Здравствуйте, девушка, — сказал Саша. — Разрешите с вами познакомиться.
— Разрешаю, — жеманно ответил бандит.
— Меня зовут Александр, — представился Чайников, садясь за столик.
— А меня Ирина, — захихикал Картошка. — Угостите девушку коктейльчиком.
— А может, пойдем в более дорогой ресторан? — Чайников вынул из кармана бумажник и помахал им в воздухе. — У меня куча денег.
На самом деле в бумажнике у Саши лежали только два жетона на метро.
Глаза Жуликова жадно заблестели.
— О, какой вы богатенький.
— Да, богатенький, — подтвердил Чайников, продолжая играть роль денежного «лопуха». — Я сегодня провернул одну долларовую сделку. Так что можем неплохо повеселиться.
— Я согласна, — кокетливо улыбнулся Картошка. — Идемте.
Чайников и Жуликов вышли на улицу.
— Стоять на месте! — тотчас раздался над ухом у Картошки грозный окрик Суперопера. — Милиция!
Но Жуликов стоять на месте не стал. Он рванулся вперед и помчался со всех ног.
Молодцов хотел было броситься в погоню, но тут его взгляд упал на Белоснежку. Собака смотрела в глаза сыщику, как бы ожидая команды.
И Суперопер скомандовал:
— Взять его, Эйнштейн… ой, то есть Белоснежка!
Яростно зарычав, собака понеслась за преступником. В несколько прыжков догнала его — и тяп за ногу зубами. Картошка истошно завопил:
— Уберите собаку! Я сдаюсь! Сдаюсь!..
— Оставь его, Белоснежка, — подойдя, сказал Молодцов и потрепал собаку по загривку. — Отличное задержание!
