Картинка сложилась полностью — мужчина вспомнил, как Рамика просилась на представление.
А состоялось оно — правильно — как раз в те часы, которые он провел на скотном рынке.
Его провели, как мальчишку! И кто — малограмотная нянька и сопливая девчонка!
Направив лошадь правее, герцог скоро обогнал кибитки и неожиданно выскочил перед передней, держа наготове катар.
— Стойте!
— Что такое, уважаемый? Мы — мирные артисты.
— Брось вожжи, слезь и отойди в сторону, — для убедительности, Стефан второй рукой достал один клинг. — Прикажи остальным выйти и отойти в сторону.
— Ты чего, араз? — из средней кибитки показался красивый молодой парень. Улыбаясь он попытался подойти, но Стефан не стал ждать, а ударил силой, слегка подпалив парню шевелюру. Мгновенно переменившись в лице, бродяга отшатнулся, пробормотав:
— Маг!
— Да, маг, и мне до жути хочется вам всем перерезать глотки, — прошипел Стефан. — Немедленно верните мою рабыню, иначе все здесь останетесь!
— Простите, господин, — испугался парень. — Нас не предупредили, что вы — маг, иначе я бы и близко не подошел!
Артисты вылезли из кибиток и сгрудились испуганной кучкой в стороне, как и велел Стефан.
— Где моя рабыня? Я теряю терпение!
— Она там, в той повозке, — показал парень на ярко-зеленый тент.
— Иди и приведи ее ко мне, — прорычал Стефан и, выпустив силу, на этот раз прижег артисту нос.
Тонко взвизгнув, тот бросился к кибитке и нырнул внутрь.
— Господин, девушка без сознания, я не могу вытащить её! — крикнул артист. — Помогите мне! Она такая бледная и не дышит!
Услышав последние слова, Стефан похолодел и бросился в кибитку.
И сразу был сбит с ног.
Маг!
Не слишком сильный, но дара достаточно, чтобы нейтрализовать любого неодаренного человека.
Стефан упал на пол кибитки, спеленатый воздушными струями.
Нет, он мог освободиться почти сразу, но сначала надо было рассмотреть расстановку сил и понять, где находится девушка.
Прикрыв глаза, изображая обморок, мужчина осторожно сканировал пространство.
Аэлины здесь нет, она ощущается дальше.
Маг — воздушник, но уровень резерва намного меньше, чем у магистра. Рядом еще два человека, обычных, без дара.
— Ловко вы его уложили, мэтр Риско! — восхитился кто-то из двоих артистов.
— Не болтай, неси иглу и чашку, надо взять у него кровь, — резко бросил мэтр. — Мои силы на исходе, еще чуть-чуть и девчонка умрет от болевого шока, я не могу прикрывать ее бесконечно!
— Тогда почему вы не сказали об этом сразу? Можно же было дождаться возвращения ее хозяина и, приложив его покрепче, сразу взять кровь? — возмутился молодой. — А если бы этот дурной не бросился за нами в погоню? Кстати, как он смог нас найти, мы же съехали с тракта?
— Я надеялся, что смогу снять ошейник и так, но оказалось, что одновременно держать рабыню без сознания, прикрывать ее от воздействия магии ошейника и снимать его не получается. А теперь еще приходится силы тратить на этого, — Стефан ощутил, как его неласково ткнули в бок ботинком. — Грах его знает, как он смог нас найти, наверное, этот наёмник не только охранять и убивать может, но и в следах разбирается. В любом случае, он уже здесь, значит, проблема будет решена с минуты на минуту. Поспешите.
Герцог почувствовал, как что-то укололо его, потом палец сжали, видимо, чтобы кровь скорее бежала.
— Готово, я пошел снимать. Погодите кончать его, вдруг, надо больше крови или что-нибудь еще потребуется? Пусть еще немного поживет.
— Ждем, — лаконично ответил маг.
Стефан тоже ждал — когда в кибитке останется только двое противников.
А затем, вызвав магию, порвал путы и отправил в глубокий обморок того из похитителей, который не обладал даром.
Маг успел почувствовать, что пленник не так прост, и отклониться в сторону.
Стефан одним гибким движением поднялся на ноги.
— Тс-тс-тс, одаренный помогает красть и скрывать ворованное! Что-то новое в специализации магов!
— И не говори, — огрызнулся мэтр Риско, отступая в конец кибитки. — Впервые вижу, чтобы одаренный подрабатывал наемником!
— Значит, нам обоим удалось удивить друг друга, — мурлыкнул герцог. — У меня две стихии, будешь шуметь или дергаться — спалю к Единому.
— Рабыня умрет тоже! — нервно облизнул губы мэтр. — Ей успеют перерезать горло, как только донесется шум!
— А и грах с ней! Куплю новую, — магистр, держа одну руку наготове, медленно приближался, не сводя глаз с противника.
— Почему тогда догонял?
— Не люблю, когда забирают моё.
— Стоило тратить время?
— Стоило. Еще не родился человек, который может меня обворовать и остаться безнаказанным.
— Ладно, — маг выставил ладони вперед. — Признаю, мы сглупили. Купились на рассказ двух дур, которые утверждали, что ты — простой наемник.
— Зачем вам рабыня? — Стефан не терял бдительности.
— Думали, заработаем. Если бы знали, что ее хозяин — одаренный, даже близко не подошли бы. Может быть, разойдемся с миром? — предложил Риско. — Я должен был догадаться, когда обнаружил, что девушка — магичка.
— То есть, вы украли у меня мою собственность, заставили проскакать несколько алпелей по бездорожью, оглушили, а теперь я должен разойтись с миром? — выгнул бровь магистр. — Разойтись я не прочь, насчет «с миром» — уж, как получится.
Магия потекла с его пальцев, закручиваясь спиралями, глаза мэтра расширились.
— Постой, не спеши! Давай договоримся!
Герцог наклонил голову, рассматривая мэтра Риско — не империанец, скорее всего — андастанец. Стихия Воздуха, не слишком большой резерв. Явно чувствует, что сила у странного наемника намного больше, чем собственная, напуган, мечтает удрать.
— И часто вы промышляете кражами рабов? — поинтересовался магистр Д*Арси.
— Нет. Нет, клянусь! Это всего вторая попытка!
— Кто стал жертвой первой попытки?
— Торговец тканями, с ним ехали два раба.
— Рассказывай.
— Но время? Сейчас сюда обязательно кто-нибудь придет, я не хочу бойни!
— Никуда не спешу, — голос Стефана замораживал. — Странно, еще недавно ты не переживал, что кто-то может пострадать, даже сам приложил руку, опутав меня магическими лентами. Не волнуйся, пока я не позволю, сюда даже блоха не заскочит. Жду подробного рассказа.
— Я из Андастана. Пришлось покинуть страну после одного… недоразумения. Прибился к бродячим артистам, колесим с ними по стране, даем представления. Моя магия подпитывает кукол, помогает с эффектами и так… по мелочи. Я им полезен, а они дают мне убежище, пищу и поддержку. Людям нравится смотреть представления, но не нравится за них платить, поэтому мы еле-еле сводим концы с концами. Красть никто не хочет, но если этого время от времени не делать, мы просто умрем с голоду.
