Теперь, когда вместо старого мула, в оглоблях шагала крепкая молодая лошадь, скорость передвижения заметно увеличилась.
До рассвета оставался один оборот, когда идущий впереди экипаж остановился, с него спрыгнул один из слуг и резво подбежал к лошади наёмника.
— Араз, там госпоже нехорошо!
Выругавшись, герцог спрыгнул на землю и велел:
— Садись вместо меня, сейчас посмотрю, что там!
— Господин, а где рабыня? — окрикнул его работник, оглядываясь назад.
— Я ее внутрь посадил, иначе, она не дошла бы. Или нам пришлось бы остановиться на отдых, а так — больше половины оставшегося пути отшагали, — ответил на ходу магистр, подосадовав, что не успел разбудить и ссадить Аэлину. Теперь нянька достанет.
Что там могло случиться с девчонкой?
Рамика выглядела бледно.
— Что с ней? — спросил герцог, заглянув внутрь повозки.
— Наверное, что-то съела, — причитала ари Цецилия. — Её тошнит все время, а сейчас ей надо выйти. Проводите нас, одним страшно.
Няня обняла подопечную и что-то ласково ей шепча, повела в сторону от пустынной дороги в темнеющий лес. Герцог, недовольно сжав губы, был вынужден следовать за ними, тревожно оглянувшись на повозки. Через два шага, дорогу уже было не видно, и только всхрапнувшая лошадь напомнила, что транспорт никуда не делся.
Няня вела и вела девушку, раздвигая ветки деревьев..
— Ари, вы решили дойти до границы с Андастаном? — язвительно поинтересовался магистр. — Напоминаю, что я не могу отходить от рабыни дальше тридцати метров!
— Девушка стесняется, — сердито ответила няня. — Вы остановитесь, где сейчас стоите, мы отойдем еще немного, а потом сразу вернемся.
- Здесь кругом глаз выколи, я ничего не увижу, даже если стоять в трех метрах буду. Все время говорите что-нибудь.
— Зачем?
— Затем, чтобы я представлял, на каком вы от меня расстоянии и знал, что с Рамикой все в порядке.
— Что говорить?
— Без разницы. Любой набор слов.
— Птичка моя, бедная, устала, измучилась, — включилась ари Цецилия.
Герцог стоял и терпеливо слушал. Подопечная явно никуда не спешила.
Наконец, когда край неба уже заметно посветлел и вокруг начали проступать очертания предметов, женщины вернулись.
— Все в порядке? — поинтересовался герцог.
— Она так слаба! Боюсь, не дойдет, — тут Рамика пошатнулась, и магистру пришлось подхватить ее на руки.
Ах, моя девочка! — всполошилась няня. — Держите осторожно, не трясите.
Стефан занёс девушку внутрь, подождал, пока ей расправят ложе и опустил ношу на него.
— Присмотрите за ней, въедем в город, сразу повернем к целителю, — сказал мужчина, собираясь выйти наружу.
Внезапно Рамика привстала и вцепилась в его руку:
— Мне страшно! Умоляю, посидите рядом!
Герцог нервно оглянулся на свою повозку — слуга так и сидел, держа в руках вожжи.
— Да что с вашей собственностью сделается? — подала голос Цецилия. — Рамика за всю дорогу первый раз вас о чем-то просит, а вы еще раздумываете! Просто посидите рядом, успокойте девочку! Стар, трогай! Да пошевели коней, надо скорее до города доехать.
Работник махнул кнутом, и повозка тронулась, набирая ход. Второй экипаж не отставал.
Рамика время от времени стонала, закатывала глаза и цеплялась за руку герцога.
Смутная тревога терзала — что-то было очень не так.
Наконец, тревога вытеснила все мысли, Стефан выдернул руку и, не обращая внимания на причитания няни, спрыгнул на землю, дождался, когда вторая повозка поравняется, заглянул внутрь и похолодел — Аэлины не было…
Спустя несколько минут оба экипажа стояли рядом, и наемник лихорадочно выпрягал свою лошадь.
— Сбежала? — всплеснула руками няня. — Выбрала момент, когда хозяин отвлекся, и сбежала! Вот так, делай им добро! Шла бы рядом, Велен бы увидел, что она бежать решила, а так — вылезла из повозки, он и не заметил. Что вы делаете? Зачем лошадь берете? Искать поедете? Да где ее сейчас найдешь? Под кустом спряталась, мимо пройдешь — не увидишь! А у вас обязательства и госпожа болеет.
Герцог сел на коня и бросил:
— Стойте тут, дождитесь меня! — ткнул коня пятками и поскакал назад по дороге.
Аэлина не могла убежать, это было ясно, как солнечный день. Значит, с ней что-то произошло. Выпала из повозки? Но на ней же ошейник, к счастью, не на шее, а на руке, все равно, расстояние уже большое, у девушки должны быть сильные ожоги, она терпит нестерпимую боль!
И внезапно все кусочки картинки встали на свои места — болезнь Рамики, его вынудили сесть во вторую повозку, оставив Аэлину. Потом долго водили по кустам, отвлекая от дороги…
Его жену украли!
И няня с Рамикой помогли похитителям…
Доскакав до места, где он пересел в экипаж подопечной, герцог спешился и принялся рассматривать дорожную пыль.
Нет, это тракт, здесь столько следов, что невозможно разобраться.
Если бы у него была вся его сила!
Брачные татуировки, они же позволяют чувствовать супруга даже на расстоянии!
Герцог несколько раз сильно вздохнул, успокаиваясь, затем сосредоточился и отпустил магию.
Какое-то время ничего не происходило, а потом он уловил след.
Аэлина двигалась в сторону восхода.
Не раздумывая ни секунды, мужчина опять вскочил на лошадь и, подгоняя её, поскакал туда, где, по его ощущениям, находилась жена.
Кто мог похитить рабыню? Зачем? Куда её везут? — вопросы роились в голове.
На восток как раз граница с Андастаном, неужели, кто-то рассмотрел девушку и решил заработать? И каким-то образом сговорился с няней и дочерью торговца. Но он не выпускал подопечную из вида… Да, не считая покупки лошади. Его не было четыре часа, можно было целый заговор устроить!
То, что мул пал не своей смертью, он понял почти сразу. Несчастное животное накормили стеролетом — остатки ядовитого растения он нашел во рту мула, когда его осматривал. Разбираться некогда, надо было срочно раздобыть другую лошадь.
Получается, мула кто-то убил, вынудив Стефана оставить подопечную без своего присмотра. И этим временем воспользовались те, кто украл его жену.
Сжимая кулаки, Стефан подгонял кобылу, сверяя направление со своими ощущениями.
Больше всего его беспокоил ошейник — какую боль должна сейчас испытывать Аэлина! Если бы ей не пришла в голову мысль перенести его на руку, он бы её уже убил.
Наконец, взобравшись на небольшой холм, герцог увидел три яркие кибитки, в каких путешествовали бродячие артисты.
