Лина, ахнув про себя и залившись очередной волной краски, подошла к Его величеству, дождалась, когда герцог отодвинет ей стул и аккуратно села.
Стефан обошел её и собрался сесть рядом, но император недвусмысленно показал на стол рядом с императрицей.
Делать нечего — магистр опустился на него, оказавшись отрезанным от подопечной столом и Их величествами.
Тотчас слуги пришли в движение, и обед начался.
— Попробуйте вот это, — по знаку императора слуга накладывал Лине на тарелку указанное кушанье.
От волнения, Лина едва могла проглотить кусочек.
— Вкусно?
Девушка кивала и благодарно улыбалась. Не станет же она объяснять императору, что вкуса совсем не почувствовала?
— А теперь — вот это. Уверен, вы никогда подобного не пробовали!
Герцог, тем временем, ухаживал за императрицей, кидая внимательные взгляды на свою подопечную.
— У вас большая семья? — поинтересовалась Её величество.
Лина отложила вилку, промокнула губы салфеткой и кивнула.
— Братья, сестры?
— У Аэлины старшие брат и сестра, девушка уже замужем. И еще одна сестра — младшая.
— О! Ваш отец — богатый человек! — восхитился император. — Старшая тоже одаренная?
Лина качнула головой, показывая отрицание.
— Хм, вот как? Но, в любом случае, он не прогадал, передав на вас права. Вы обязательно должны попробовать вон то, да, вон то, зеленое, желе. Необыкновенно нежное и питательное.
Лина еще раз улыбнулась и отправила в рот ложку предложенного блюда.
— Аэлина, твой опекун обижает тебя? — неожиданно спросил император.
Лина едва не подавилась очередной порцией восхитительного желе, закашлялась и отрицательно помотала головой.
Обижает, ещё как обижает, но она не может этого сказать, иначе придётся признаваться во всём.
— Тогда, почему вы в Храме ответили отказом?
Вот! Вопрос, которого она боялась! И как ей отреагировать?
Лина заметила напряженное лицо магистра, не сводящего с неё горящих глаз. Ну, да, он же уверен, что она — какая-то там по счету чья-то дочь, а не Деневеро!
Девушка захлопала ресницами и сделала плаксивое выражение лица.
— Ну, ну, полно, не надо плакать! Эй, кто-нибудь, принесите восковую табличку и стило! — приказал Его величество.
Лина похолодела.
А, ведь она предупреждала мага, что император может придумать, как обойти невозможность разговаривать! Единый, что же ей делать? Срочно сломать руку?
В панике, она посмотрела на герцога, тот делал ей какие-то знаки: закатывал глаза, закрывал их…
Что он от неё хочет??
Улыбнувшись императрице, герцог метнул в девушку еще один взгляд, который четко говорил — если она сейчас быстро что-нибудь не предпримет, ей не жить. Да что же это за наказание!
Герцог еще раз закатил глаза.
Упасть в обморок? Ну, и что это ей даст? Набегут целители, её мгновенно приведут в чувство, и ей от ответов не отвертеться.
— Стефан, не смотри так на девушку, ты её нервируешь, — в обмен взглядами вмешался Его величество. — Ты же её совсем запугал, того и гляди она грохнется в обморок! Или, вам есть, что скрывать?
— Нет, — быстро ответил герцог.
— Тогда, развлеки лучше Её величество, а мы с твоей подопечной просто побеседуем, — повинуясь движению бровей супруга, императрица отложила приборы и покосилась на Д*Арси.
Тот немедленно подскочил и отодвинул стул, помогая женщине встать.
— Пойдемте к камину, — проговорила Её величество, — пусть нам туда подадут чай. О, вы уже пробовали этот восхитительный напиток? Его совсем недавно привезли из далёкой страны. Необычный вкус, очень бодрит!
Стефан с тревогой обернулся на девушку, но делать было нечего — предложил руку императрице и повёл её к креслам у камина.
— Итак, теперь ваш опекун нам не помешает, — вполголоса проговорил император. — Обещаю, наш разговор останется между нами. Вот стило. Он вас обижал?
Лина подумала, как ответить. Врать или писать правду? Кто его знает, может быть, у императора есть не только амулет, рассеивающий иллюзии, но и что-нибудь, помогающее отличать правду от лжи? В любом случае, она пришла сюда под своим именем, и Его величество видит её настоящую. То, что герцог считает её временной заменой, ничего не значит.
Лина вздохнула, пододвинула табличку и написала.
«Сложно сказать. Его Светлость не хотел мне навредить, но он меня напугал»
— Что именно он вам сказал? Чем пригрозил?
«Я — не вещь! Поклялась перед Единым, что выйду замуж только за того, кто полюбит меня, и кого полюблю я сама. Не хочу жить в заточении, не имея возможности ни с кем общаться. Герцогу от меня нужен только наследник, я его не интересую, поэтому он требует полного подчинения и не желает считаться с моим мнением».
— Но, так живут все семьи! — удивился император. — Разве ваш отец не руководит вашей матерью? Не решает единолично все семейные вопросы? Вы мне показались разумной девушкой, откуда в вашей голове глупые идеи?
«У моей матери, как оказалось, всегда под рукой баночка мази, избавляющей от синяков. Я не хочу жить также!»
— Разве, Его светлость угрожал вам наставить синяки? — уточнил мужчина.
«Он не угрожал, он наставил».
— Вот, как? Что ж, это меняет дело. Тогда я понимаю ваши опасения: если мужчина, не будучи мужем, уже распускает руки, мало какая девушка захочет ему довериться. Я поговорю с племянником.
Лина в ужасе замотала головой, чувствуя, как на глазах выступили слезы, затем схватила стило и торопливо написала.
«Не надо! Пожалуйста! Он обещал сделать страшные вещи, если я его расстрою. Конечно, потом вы его накажете, но мне уже будет всё рано — своё наказание я получу в полной мере».
Император откинулся на спинку стула, внимательно вглядываясь в лицо девушки.
— Хорошо, — решил он, — я ничего не скажу Стефану, но буду за ним приглядывать. Вы, точно, не хотите за него замуж?
Лина отчаянно закивала головой.
— Жаль, вы мне нравитесь, и из вас получилась бы отличная пара. Тогда вы должны знать, что власть Его Светлости ограничена тремя неделями. Или чуть больше. Иными словами, он должен в течение месяца со дня подписания договора или жениться на вас сам, или выдать за кого-то другого. В противном случае, вы переходите под мою опеку. Вы — красивая девушка, с сильным даром, претендентов на вашу руку будет масса, и я, если вы устоите перед напором Стефана, дам вам возможность самой сделать выбор, когда вы станете мой подопечной.
