– Нам нужно выйти к реке, – твердил Имо. – Если она неглубокая, то вброд перейдем.
– А если глубокая? – Киана задыхалась и еле-еле перебирала ногами, которые гудели от усталости.
– Придется искать мелководье или мост.
Они остановились на пару минут, чтобы перевести дух и решить, в каком направлении двигаться дальше. Пока никакого намека на реку не было и в помине. Окружающий их пейзаж оставался таким же однообразным и пугающим. И это при всем при том, что еще не вечер. Но в еловом лесу всегда темно, особенно если это ар-сиерский лес.
– Пойдем потихоньку.
Имо понимал, как тяжело его подруге с больной ногой, но он и сам едва не падал, спотыкаясь на ровном месте. Синяки, оставленные одним из охотников, давали о себе знать при каждом шаге или наклоне. Падение с лошади лишь пополнило коллекцию новыми ушибами.
– Что будем делать, когда перейдем границу? – спросила Киана тихо. Она шла, опираясь на дракона – нога совсем разболелась.
– Доберемся до ближайшего города или поселка, а там найдем здание Братства или хотя бы какого-нибудь дракона оттуда. Надеюсь, они смогут предоставить нам защиту и свяжутся с Бхетраном.
– Годится.
Имо поймал себя на мысли, что повторяет их план уже не в первый раз. Киана ведь прекрасно знала об этом, так почему спрашивала раз за разом? Неужели искала надежду и пыталась таким образом убедить себя, что все получится? Отчаяние подбиралось и к Имо, но он пережил слишком много тягот, чтобы так просто опустить руки. И Киане он этого сделать не позволит.
– У нас все получится. Взгляни, как далеко мы уже забрались!
– И, кажется, это наш предел…
– Тебе кажется.
Позади них громко хрустнула ветка. Киана и Имо замерли и затаили дыхание в надежде, что это пробежал кролик или лиса. Дракон медленно повернул голову и был готов проклясть все на свете, особенно Судьбу, которая их невзлюбила. В десяти метрах от них стоял шипохвост. На этот раз один. Кажется, это разведчик – он вынюхивал для стаи новую добычу и напал на след Имо и Кианы. К счастью, монстр их не увидел и увлекся тем, что пытался вытащить какого-то зверька из норы.
– Спокойно, – шепнул Имо Киане, когда та обернулась и увидела монстра. – Он нас не видит. Не двигайся и не шуми.
Если они начнут отступать, то тут же выдадут себя – под ногами полно сухих веток, которые тут же оповестят весь лес об их присутствии. Шипохвост может поймать того зверька и уйти, решив, что именно его он и преследовал. Главное, чтобы он не заметил Киану и Имо.
Шипохвостов не считали каким-то особо опасными монстрами, а потому их не боялись, как тех же крылоруков. Вся опасность шипохвостов заключалась в том, что они нападают стаей. Поодиночке они не так страшны и в случае опасности тут же сбегут. Для защиты и нападения помимо когтей и клыков у них есть длинный и мощный хвост, как у скорпиона, с ядовитым шипом на конце. Собственно из-за этого хвоста они и получили свое название. Яд у них довольно слабый и человека не убьет. Сами по себе шипохвосты похожи на больших черных кошек с головами летучей мыши и кожистой перепонкой между передними конечностями и туловищем – она позволяет им перепархивать с дерева на дерево. Шипохвосты любят прыгать на добычу с высоты и валить на землю, что они и сделали с лошадью.
Шипохвост не уходил и продолжал разрывать мощными лапами чье-то жилище. Зверек наверняка уже давно убежал, но монстр не терял надежды. Имо и Киана продолжали стоять без движения. Сердце замирало, когда шипохвост поворачивал голову в их сторону. Но монстр оказался не очень внимательным.
Вновь раздался громкий хруст. Он отвлек монстра и заставил того насторожиться. Хруст повторился, но уже ближе. Монстр зарычал, но быстро решил, что в одиночку ни с кем бодаться не будет, и пустился наутек. Вместе с шипохвостом исчез и хруст веток. Неизвестно, кто шел в их сторону, но, кажется, он и монстр спугнули друг друга.
– Идем. Очень тихо.
Имо внимательно смотрел, куда ставить ногу, чтобы ни на что не наступить. Киана шла след в след за ним и постоянно оглядывалась, ожидая увидеть шипохвоста или кого похуже.
Киана и Имо сильно замерзли. Они были одеты слишком легко для здешних широт – Ривус это не Пояс Осколков с его губительной жарой и влажностью. Ар-Сиер находился близко к южному полюсу, поэтому тут довольно суровый климат, особенно в самой южной части материка. Для Кианы, что родилась в северном Силваре, такой климат можно назвать типичным и родным, но после тропиков, да еще и в легкой одежде, даже коренной северянке не составит труда подхватить воспаление легких.
Они шли долго и медленно. В лесу стремительно темнело – солнце садилось рано, закатываясь за горы. Вновь оказаться в ночном лесу совершенно не хотелось, особенно учитывая то, на какие неприятности тут можно нарваться при свете дня. Ноги уже не держали. Киана падала раз за разом и утаскивала за собой Имо. В лесу ночевать нельзя – это смерть. Их найдут либо охотники, либо монстры, что вероятнее. А отбиваться им нечем, только если вооружиться палками и начать забрасывать врагов шишками. Нужно во что бы то ни стало выбраться из леса.
Киана даже не смотрела, куда идет, – она просто шла. И когда Имо остановился, она не сразу это поняла, а потом упала, когда он осторожно потянул ее назад. Киана сбилась со счета, в какой раз ее подвели собственные ноги.
– Все, я не могу больше! – Киана уселась на сырой земле и расплакалась. – Пусть меня сожрут шипохвосты! Я уже не могу идти!
– Тихо-тихо… – Имо опустился рядом с ней и обнял. – Давай отдохнем.
– А толку? Я на ногу не могу наступать! Если нас найдут, я не убегу!
Было тяжело это признавать, но Киана оказалась права. С ее ногой, которая сильно опухла, она не могла продолжать путь. Неизвестно, сколько еще им идти до реки, и дойдут ли они вообще. Не будь Имо так измотан, он бы донес ее на себе. Дракон не раз думал о том, чтобы перекинуться в истинное обличие, но решил, что так будет только хуже – их быстро заметят, а на то, чтобы лететь, тоже нужны силы.
– Мы что-нибудь придумаем, – успокоил Имо, поглаживая подругу по спине. – А пока просто отдохни.
Киана и Имо сидели под елью и молчали. Медленно, но верно их отравляла мысль, что это конец их приключению. Что ж, оно было насыщенным, но коротким. А конец обещал быть трагичным.
А вот и он. Снова хрустнула ветка, причем совсем близко. Киана продолжала плакаться дракону в грудь, а Имо слушал, как кто-то ломится в их сторону, и прижимал подругу к себе все сильнее. Если это действительно конец, то Имо до последнего вздоха будет защищать Киану. Из-за него она оказалась втянута в эту опасную игру.
Тень мелькнула справа, затем исчезла, но вскоре вернулась. Это кто-то очень большой. И он направлялся к ним. Вскоре Имо понял, что это не монстр Инсания, а всадник. Значит, охотники Яшара нашли их первыми.
Белый конь возник перед ними и недовольно зафырчал, когда всадник натянул повод. А если быть точнее, всадница. В седле сидела миниатюрная девушка в красиво расшитом платье и с двумя черными косами, украшенными ярко-оранжевыми лентами. Узкие глаза и загар выдавали в ней уроженку степей.
