— Мы прибыли, чтобы взглянуть на один очень важный артефакт, — продолжил эльф.
— Какой же? — поинтересовался отец, не двигаясь с места. Возникло ощущение, что нас нарочно здесь держат. А стоило подумать об этом, как подозрение усилилось. Вот интересно, если бы мы дрожали на улице в лютый мороз, нам разрешили переступить порог дома вместе с гостями?
— Тот, что выполнен из белого дерева Пресветлого леса.
Услышав слова незваного гостя, отец сжал челюсти. Ему совершенно не хотелось идти навстречу двум незнакомым личностям, которых я привела в дом. Но маркиз никогда не было дураком и ясно отличал бродяжку от привыкшего ходить в шелках аристократа. Именно такими и были мои спутники. От них веяло силой и значимостью. А еще деньгами, которых так не хватало семейству Фрай.
— Зачем он вам? — спросил отец и тут же встрепенулся. Поднял руку и на правах хозяина грозно произнес. — Подождите! Я требую объяснений по поводу своей дочери. Мне показалось, что у нее есть... женишок? Или вы оба претендуете на это звание?
— Деллар, — укоризненно и в то же время с опаской прошептала мама. — Это недопустимо!
— Не мешай выяснять правду. — начал отец, но гневный голос Николаса оборвал его речь.
А у меня перехватило дыхание и вместе с тем всколыхнулось возмущение, ищущее выхода. Кровь прилила к лицу, едва я услышала и осознала, что именно говорит отец. На что непросто намекает, а указывает на мою распущенность! Откуда такие новости?
Стало очень стыдно перед Ником и магистром. За себя, потому что самые близкие люди засомневались в моей порядочности. Я никогда не давала повода так судить обо мне. Неужели, дело в побеге? Горько за родителей, позволивших себе такую глупость, как это высказывание и само поведение в целом. До сего дня почитала отца и мать разумными и воспитанными людьми, но что я вижу теперь?! Что подтолкнуло их так себя показать? Точного ответа не было.
— Вы не больше не посмеете оскорблять мою невесту. Я не потерплю этого, — ледяным, вымораживающим тоном произнес Николас.
От Пантеры повеяло холодом, от которого хотелось укрыться, лишь бы не дать себе упасть на колени и съежиться в желании подчиниться. Меня вдруг окатил непонятный страх, что же это? Привычка командовать или нечто большее, доставшееся Муру в наследство от предков? Магия, которую я не вижу, но ощущаю каждой клеткой организма.
Выражение лица родителей и прислуги было непередаваемым. Шок, неверие в происходящее и попытка к сопротивлению. Маркиза, сестрица и горничная сразу рухнули на колени. Их искаженные лица выражали покорность и желание услужить.. .Отец же стоял, держался на ногах, но я понимала, что это ненадолго. Сама же тоже продолжала бороться, справляясь с пригибающей к полу силе. Нет! Не сдамся, ни за что! Словно повинуясь моему сопротивлению, ослабли невидимые путы, тянувшие меня вниз. Но не успела я сделать облегченный вдох, как раздалось:
— П-п-простите, милорд.Не признал. — Отец все-таки рухнул на колени, уперевшись руками о ковер.
— Ник, Ник прекрати! — закричала я, вырывая локоть у эльфа.
Магистру пришлось несладко, но он все еще стоял на ногах. Опыт и сила эльфа явно были больше, чем у моих родителей.
Повернулась к Муру и поразилась изменению в его внешности. Таким отстраненным он мне сейчас показался. Незнакомым... Опасным.
— Ник, — воскликнула я и обняла Мура. Да что там! Я только не набросилась на него, привстала на цыпочки и коснулась губами упрямого подбородка, манящих губ, которые сейчас были стиснуты. Лишь бы отвлечь, заставить сконцентрироваться на чем-то другом. Он злился, и я его понимала. — Ник, — тихо выдохнула, еще раз поцеловав упрямого парня. Взглянула в его глаза.
И тут же оказалась в крепких объятиях Пантеры, попутно осознавая, что давление исчезло окончательно.
— Эви. — Наконец-то произнес Николас. Нервно потерся носом о мою щеку, поцеловал в висок. — Я никому не позволю тебя обижать, слышишь? Даже если это будут твои родители.
И кто бы мне сказал, что за чувства меня сейчас посетили? Много всяких, включая безграничную нежность к одному очень своенравному котику.
— Советую не злить наследника императора, — язвительным тоном, каким умеет только он, произнес Бэлэльаррель. Даже если представление ему не понравилось, я чувствовала, что эльф умел ценить противника. Достойное качество. На друзей эти двое совсем не тянули.
То, каким словом назвал магистр Пантеру, меня немного покорежило. У императора пока нет детей, но ведь это временное явление. Я боялась, что монарху не понравится выбор Николаса и он посчитает нужным найти более достойную кандидатуру на роль жены племянника. Но сейчас я лучше не буду думать об этом, потому что есть чем заняться.
— Наследника? — ахнула сестрица.
Я посмотрела на нее, успев заметить, как завистливо блеснули глаза Доры, насколько внимательно она глянула на Ника. Сестра позволила себе многозначительную улыбку и потупилась. Последнее неприятно разозлило. И тем ценнее было движение Мура, когда он при всех переплел наши пальцы. Подаренное кольцо оказалось отлично видно всем. Пропустить такое зрелище не смог никто. Включая горничную, вытягивающую шею из-за плеча матушки.
— Я прошу прощения, милорд. — Отец склонил голову, выражая почтение. Настоящее, не напускное. Осознание, что в его доме находится представитель императорской семьи, повергло маркиза Фрая в шок. А то, что этот самый котик надел мне колечко, так и вовсе вызвало панику. Неверие. Я видела это по глазам отца, чей взгляд то и дело делился между мной, Ником и словно нарочно сверкающим украшением.
Николас ответил не сразу, помедлил, обвел всех взглядом, включая пытавшуюся строить глазки Дору. Не знаю, что он подумал в этот момент, но я ощутила очередной укол ревности в груди. Это оказалось не менее неприятно, чем в первый раз. И как-то сразу захотелось вернуться в академию, на занятия своего факультета, где мы должны выполнить самостоятельную. Пожалуй, даже если я и продолжу общаться с родней, то впредь буду осторожнее. Сегодняшнее представление показало, насколько меня здесь "ценят и уважают". Интересно, как все изменится с приобретением такого жениха, как единственный признанный племянник императора. Бастарды не в счет, они забота герцога Мура.
— Надеюсь, урок усвоен и больше никто не посмеет повысить голос на мою невесту. Нам нужен артефакт из белого дерева, привезенного из Пресветлого леса. Покажите, — приказал Мур.
Намеревавшаяся помочь Дора была оттеснена отцом, решившим лично сопроводить нас в родительскую спальню. Приветливые улыбки сестры и матушки я проигнорировала. Магистр и Николас окружили меня с обеих сторон и это было лучше, чем принимать фальшивые поздравления. О том, что на моем месте родственники предпочли бы видеть более послушную Дору, лучше не думать. Вот интересно, устраивает ли их теперь такой зять, как Куххар? Подозреваю, отец еще до помолвки знал, что не все так просто с рождением Эшли.
Глава 25. Сюрприз!
Спальня родителей выглядела, как и до моего отъезда. Все тот же ковер на полу, прозрачный балдахин над кроватью. Никогда не нравилось это сооружение, поэтому в моей комнате такого не было.
