— Хоть бы мостик какой на горизонте, — произнесла Иза, вертя головой по сторонам.
Но ни одного мостика или мосточка мы так и не увидели. Даже лодки, способной перевезти нас на противоположный берег. Казалось бы, каких-то десять метров, но и их нужно было преодолеть.
— Все держатся на плаву? — поинтересовался Мур, обведя внимательным взглядом всю команду.
— Как бы да, — протянула я не совсем уверенно.
Другой берег был недалеко, но ведь потом нам с Изой предстояло щеголять в сырой форме. Ладно бы вдвоем, но есть еще и парни. Вариант уже не касался каким-то идеальным и простым.
— Я нет. Не умею, — призналась Белла, тут же поймав удивленный взгляд от нас всех. — Что вам не нравится?! Пантера, — тут девушка ткнула пальцем в Мура, — водоплавающий, волки тоже. Кошка лапами догребет, если Эви не справится. А я...
— Гарет, не шуми. — Мур подергал ухо и поморщился. Верещание Изы над водой слышалось особенно громко. — Козы тоже на воде держатся.
Представлять, какой садист сможет отправить кошку вплавь и не стала. Для волков десять метров это несколько гребков лапами, а я?!
— Разберемся, — отмахнулся Николас, оценив наши возможности. — Это не такая уж и проблема. А сейчас каждый занимается своим делом.
— Ну да.. .Про водоплавающих кошек тоже знают все, — многозначительно пробухтела Белла и замолчала.
Я закатила глаза и усмехнулась. Подруга неисправима.
Лидер нашей разношерстной команды слов на ветер не бросал. Отдав распоряжение волкам, сам Николас тоже обернулся пантерой и растворился в ближайших зарослях. Руперты должны были поймать что-то на обед, а Мур отправился посмотреть, что находится неподалеку от нас. Вдруг бесхозная сторожка с припасами, а мы тут голодные. Нам с Изой досталась самая легкая часть задания — набрать сухих веток для костра. Делали мы это с удовольствием. В какой-то момент я и в самом деле допустила мысль, что все удастся и никого не отчислят.
— Согласись, это неплохо, что у нас в команде волки и пантера, — подкинула я мысль Изе.
— Да, команда из одних кошек и коз смотрелась бы грустно, — не стала спорить Белла. — Эви, а чем вы с Муром занимались, а? Я оборачивалась, а вас не было видно.
— Шли за вами, но я тебя тоже не всегда из-за поворотов замечала. — Я как можно равнодушнее пожала плечами, старательно пряча предательский румянец.
Вот если бы еще две недели назад кто-то дома задал мне такой вопрос, я точно смутилась. А сейчас, получив закалку в академии, стала реагировать на подобный интерес куда как проще.
Наш скромный обед на пять персон состоял из зайчатины. Парни сами все сделали, мы увидели только куски мяса, нанизанные на палочки. Вместо
салфеток тарелок использовали листья лопуха. Отличная добавка — дикий лук была воспринята всеми с воодушевлением. Даже я съела парочку перьев. Жаль, попить сразу не удалось. Но Руперты заверили, что совсем неподалеку бьет чистейший родник. Именно туда мы все намеревались сходить после перекуса. Сухомятка при всей своей сытности в горло лезла неохотно. А пить из речки как-то не хотелось.
На сытый желудок и разговоры у команды начались совсем другие. Николас расстелил карту, и мы снова уставились в нее. Пройдено немало, но как показало изображение, это даже не треть и не четверть от всего пути.
— Убиться об стол! — выдохнула Изабелла, чем повергла всех в шок.
— Ну это вряд ли, — хмыкнул Грег. — Чисто теоретически можно, но способов...
— Фу, хватит, — замахала руками Белла. Оказывается, по дороге сюда парень уже делал несколько заумных высказываний и все они были со специфическим уклоном. — Вам, волкам, только бы про такие моменты порассуждать.
— Но заметь, начали не мы, — не отстал от братца ухмыляющийся Дик. — Так что у тебя, коза Гарет, тоже рыльце в пушку.
— Рыльце? — Иза начала медленно закипать. Убийственный взгляд, каким она одарила Руперта, не предвещал ничего хорошего. — А ты, волк.
— Замолчали все трое! — произнес Николас и тут же поймал возмущенные взгляды команды.
— То есть волк меня может поддевать, а я нет? — прошипела Белла. — Это потому что я серая, да?
— Ник, я же ей правду сказал, а чего сразу волки? — возмутился Дик. — Вон если кошка молча ест, так.
— Волк! — не выдержала я и перестала отщипывать крупные прядки мяса. Подобная фамильярность хоть и не задевала, но незаметно для себя я тоже оказалась втянутой в этот спор. Я вытерла пальцы о край лопуха и изобразила когтистую лапу, направленную в сторону Руперта.
— Еще одно слово, — сурово произнес Мур и народ замолчал. Временное перемирие, без него ведь никак. — Вы что, не понимаете, это нас разобщает? Провалить задание захотели?! Ваши крики наверняка слышно не только на том берегу, но и на другом конце леса.
Николас был прав, как не крути. Привлекать к себе нежеланное внимание нам ни к чему.
— Какие предложения по переправе? — не скрывая недовольства, поинтересовался Мур.
Надо сказать, его вопрос не то чтобы в тупик всех поставил. Просто идей-то особо не было. Переплыть, но как?
— Коз... — тут Дик осекся и взглянул на Изу. — Девчонки вряд ли с поднятой над головой одеждой переплывут. А я бы посмот. Хм. Придется так. Все же звери их водоплавающие.
— Согласен, — произнес Ник. И прежде чем я успела напомнить, что мои габариты от их сильно отличаются, добавил, глядя мне в глаза. — Не переживай, я тебе помогу.
Не знаю, как именно он собрался это делать, но я испытала некоторое облегчение. Благодарно кивнула и изобразила улыбку. Про ездовых собак вспоминать вслух не решилась даже в шутку. Выражение лица Мура как-то не сияло добротой. И ведь это первый день путешествия.
Парни занимались почти что потухшим костром, а мы двинулись в сторону родника, про который рассказали Руперты.
— Представляешь, ему не нравится цвет моей шкурки! — возмущенно пожаловалась Иза, едва мы отошли от парней.
— Брось. — Я попыталась обнять подругу и пойти на небольшое вранье, внушив ей совсем иное. — Ты же скорее белая. То есть Белочка. Белла. А вот волки серые.
Подобное сравнение Изе понравилось. Наверное, поэтому она изрекла:
— Это хорошо, что ты кошка.
Я согласно кивнула, но отказалась в пользу озабоченной собственным оборотом девушки (досталось же такое ей).
— Но Белочка — это ты.
Чем ближе подходили к роднику, тем отчетливее слышалось журчание воды. Я даже сглотнула, прибавила шаг.
Родник тек в ложбинке небольшого оврага. Чистая и прозрачная вода струилась по непонятно откуда взявшейся керамической трубочке. Но не это меня заставило остановиться. На краю этого овражка сидел рыжеватый незнакомец. На нас он смотрел настороженно, но точно без страха. А чего бояться широкоплечему парню, когда он сильнее нас обеих.
