– Ничего не плохое! Соберём дань и пойдём домой, – уверяла его Ля, – так великанша обещала.
– Пойдём домой, – вторил Котя, – она обещала!
– А я ей не верю, – упирался Васенька, – великанша плохая: она всех обманывает и нас обманет. Папа сказал, что брать в магазине без спросу – это воровать. Мы как воры стали из-за этой великанши! А воров сажают в тюрьму, за решётку! В клетку! В зоопарке такие видели?
Дети притихли.
Тем временем Варвара осторожно поднялась по скользким гранитным ступеням, важно прошествовала между двух зевающих мраморных львов в высоких снежных шапках – и потянула на себя старинную дверную ручку с бронзовыми шишечками, до блеска отполированными сотнями пальцев за долгие-долгие годы.
Притаившись сбоку от старинной лестницы, Ирка с удивлением наблюдала, как старуха входит в городской музей. «Сюда-то ей зачем? – ломала голову девочка. – Неужели она теперь музей грабить собралась?»
Ирка следом взбежала по лестнице, заняла очередь в кассу, и, стараясь не попасться преступнице на глаза, проворно сдала свою куртку в гардероб. Так что когда старуха наконец-то вошла в первый музейный зал, Ирка уже поджидала её там, укрывшись за огромным щитом могучего каменного богатыря.
Варвара шла быстро, очень быстро, всё убыстряя и убыстряя шаг – так не терпелось ей попасть в заветный зальчик, в тот самый небольшой зал, в котором провела она столько часов далёкого детства, который долго снился ей по ночам – и в котором мечтала она когда-то остаться навсегда. Окончив школу, она даже пыталась устроиться на работу в музей, надеясь, что именно ей доверят присматривать за чудесным залом.
Но Варвару в смотрительницы не взяли.
С тех пор потянулась длинная вереница дней, сложившихся в годы, но обиженная Варвара в музей больше не ходила. И вот теперь летела она по давно забытым галереям, минуя лестницы и комнаты – вперёд, вперёд! «А вдруг там будет закрыто?» – волновалась торопливая посетительница.
Но он оказался открытым – маленький зал из зелёного малахита. Всё те же зелёные шёлковые шторы у дверей, всё те же гладкие узорчатые колонны поддерживают расписной потолок, всё те же зеркала в витых золочёных рамах ловят невесомые хрустальные искорки, летящие с дрожащих подвесок бронзовой люстры.
А между зеркалами – обожаемая витрина. С замиранием сердца Варвара приблизилась к ней… Вот оно, вот!
Под стеклом, на тёмном зелёном бархате, стояли вещицы тончайшей выделки. Крошечная золотая карета с изумрудными окошками. Столик с рубиновой столешницей, а к нему – четыре кресла затейливого серебряного кружева. Кораблик из чернёного серебра с перламутровыми парусами и задумчивой русалкой на носу. Поднос с чайным сервизом, до того малюсеньким, что воспользоваться им могли бы лишь сказочные гномы. И ещё – изумительной работы зеркальца, шкатулки, пудреницы, веера.
Но среди всех этих ювелирных чудес Варвара видела лишь одно – миниатюрный букетик из драгоценных каменьев: жемчужные ромашки, сапфировые колокольчики, гибкие золотые колоски, листья, искрящиеся алмазной крошкой. А в самом центре – пылающая рубиновая клубничина. Сокровище, настоящее сокровище!
О нём днями и ночами мечтала она когда-то, и теперь это сокровище должно наконец принадлежать ей. Ей – и только ей!
– Правда, удивительно?
Варвара вздрогнула и оглянулась: к ней подходила музейная смотрительница, пожилая женщина в синем платье с кружевным воротничком.
– Вижу, дама, что и вам нравится, – продолжала смотрительница, любовно оглядывая витрину. – Знаете, я ведь специально сюда в музей работать пошла, чтобы каждый день этой красотой любоваться…
Сердце Варвары ревниво дрогнуло.
– Меня Марья Сергеевна зовут, я здесь уж четверть века служу. Сюда все приходят – и детишки, и взрослые, – ворковала смотрительница, – учителя школьников целыми группами водят, чтобы с детства учились мастерство понимать. Спасибо тем умельцам, что оставили людям такую красоту!
Марья Сергеевна улыбнулась и ласково взглянула в глаза Варваре:
– Вы смотрите, смотрите, дама, любуйтесь – не буду вам мешать!
Смотрительница деликатно отошла.
– Ну наконец-то отстала, болтливая бабка! – проворчала Варвара. – Нужна мне её болтовня, как же!
Варвара распахнула сумку и не глядя скомандовала:
– Эй, карлики! За дело! На витрину – шагом марш! Быстро!
Ирка кралась вслед за старухой до самого малахитового зала. Увидев, как бабка замерла возле подсвеченной витрины с ювелирными миниатюрами, девочка юркнула за колонну и затаилась. Она с нетерпением ждала, что же будет дальше, но старуха точно приросла к месту. Непонятно было, что она задумала и что ей вообще здесь нужно.
Ирка наблюдала.
Оказавшись на витрине, Ля, Котя и Васенька восхищённо озирались: такой большой нарядный зал! Сколько вокруг сверкания, сколько света!
Новое место на магазин похоже не было.
Напрасно Варвара скребла ногтем по стеклу, пыталась привлечь внимание детей: они её знаков не замечали.
– Тут красиво! – сказала Ля, залюбовавшись зелёным блеском малахита и сиянием огромной хрустальной люстры под великанским потолком. И тут малышка повернулась и обнаружила рядом с собой стол, креслица и золотую карету.
– Мальчики! Смотрите! Так это же всё для нас! – закричала Ля, удобно устраиваясь в плетёном креслице. – Какие чудесные подарки мы получили от великанши!
Котя тоже уселся в кресло, но неугомонная Ля уже вскочила: ей не терпелось сразу же осмотреть и карету. Котя бросился следом.
– Васенька, иди к нам, – звали они изнутри, – тут здорово! Тут скамеечки и зелёненькие окошки.
Но Васенька их не слушал: он внимательно изучал серебряный парусник. Он помнил, что уже видел однажды кораблик с такими парусами, сделанными из переливчатой ракушки. Только этот корабль большой, гораздо больше мальчика. А тот кораблик был совсем малюсенький, и стоял он под стеклом – в музее, куда перед самым Новым годом водил Васеньку его папа.
Мальчик посмотрел налево, на ажурную серебряную мебель. Потом посмотрел направо, на поднос с золотым чайником и фарфоровыми чашками. Всё это тоже было ему знакомо, только когда-то оно было крошечным, а теперь вдруг стало очень большим. И этот великанский зелёный зал так сильно походил на тот, в котором ещё недавно, взявшись за руки, радостно прогуливались Васенька и его папа.
А потом мальчик вдруг увидел свою сестру. Ирка стояла в великанском зале возле великанской колонны. И сама она тоже была огромной!
Неужели и его сестра Ирка внезапно стала такой же великаншей, как эта противная Варвара?
Или… или… Догадка была ужасной!
