И когда он появился на следующее утро и остался на второй
завтрак, ей снова стало легко и свободно на душе. Но даже Анна при всей своей
молодости и неопытности не могла не замечать возникшего между ними напряжения.
Хотя оба честно выполняли клятву и не пытались снова
упоминать о своих чувствах, Анна не умела скрывать, как много значат для нее
эти визиты. Да и сам Николай все сильнее томился в разлуке и рвался поскорее
вернуться в заветный домик. При этом оба по-прежнему твердо верили в свои силы.
Они не дадут разгореться зажженному ими пламени, если надо, они оставят его под
спудом навсегда, и Анна была полна решимости выполнить данное слово и молчать о
своей любви хоть до самой смерти, если такова ее судьба. Правда, у Николая уже
зародились смутные сомнения, и они крепли с каждым днем, но он не смел нарушать
ее волю из страха совсем потерять Анну.
В тот день он в основном беседовал с Анной об Алексее и
растолковал, как мог, причину его болезни. Как-то незаметно разговор
перекинулся на то, какое это счастье – иметь собственных детей. Николай
твердил, что Анна напрасно лишает себя этой возможности и что из нее получилась
бы замечательная мать. Но она лишь качала головой и напоминала ему о своем
долге перед школой и мадам Марковой. Тогда Николай заявил, что считает такое
усердие и самоотверженность избыточным, ненужным и даже ненормальным.
– Мадам Маркова никогда не простит меня, если я
уйду! – грустно возразила Анна. – Она отдала нам всю свою жизнь, и
больше у нее никого нет. И она вправе ожидать того же от меня.
– Но почему ты одна должна отвечать за всю
школу? – возмутился Николай.
И тогда она засмеялась в ответ, и впервые за эти грустные
дни в ее глазах зажегся прежний лукавый огонек.
– Да потому, что я самая лучшая танцовщица!
– И уж наверняка самая скромная! – с веселой
улыбкой подхватил Николай. – Впрочем, ты права. Тебе действительно нет равных,
но это все равно не повод жертвовать всей своей жизнью.
– Николай, да ведь балет – это не просто танец. Это
образ жизни, это искусство, это часть твоей души, это религия!
– Анна Петровская, ты настоящая сумасшедшая, но я
невзирая ни на что тебя люблю! – Слова вырвались у Николая сами собой, и
он в ужасе поднял взгляд, но Анна ничего не сказала. Она тоже понимала, что это
произошло случайно, против его воли, и решила просто не обращать внимания.
Тем временем валивший в течение целых двух дней густой снег
прекратился, и они вышли в палисадник возле дома, где Анна не удержалась и
стала кидать в Николая снежками. Он не находил слов, чтобы описать свое
счастье. Николай обожал ее по-детски открытый живой нрав, с которым
удивительным образом сочеталась взрослая целеустремленность и преданность тому,
во что она искренне верила. На свете больше не было такой замечательной
девушки, как Анна. И когда Николай наконец распрощался с нею и отправился
домой, чтобы привести себя в порядок после ночного дежурства, оба с радостью
отметили прежнюю легкость, вернувшуюся в их отношения. Тучи, омрачившие в
последние дни их дружбу, рассеялись почти без следа, и снова засияла надежда,
что им удастся выдержать добровольную епитимью, наложенную Анной. На протяжении
следующих недель ничто не нарушало размеренного течения времени, и оба считали,
что их вполне устраивает заключенное соглашение.
Николай появлялся в ее домике не реже двух раз в день, а
когда мог, то и чаще. Он оставался у Анны то на обед, то на второй завтрак, а
иногда приходил с самого утра. Погода сильно испортилась и не располагала к
прогулкам, а потому они предпочитали проводить время в гостиной. Правда, к
концу января выдавалось все больше ясных дней.
Здоровье Анны неизменно крепло, хотя говорить о возвращении
в школу было еще очень рано. И девушка больше не торопила события. В свое время
она позволила мадам Марковой уговорить себя уехать на месяц, однако Николай
настоятельно повторял, что ей следует отдыхать до марта, а то и до апреля. В
очередном письме Анна сообщила своей наставнице, что согласна еще пожить в
Царском Селе. Мадам Маркова только порадовалась такому благоразумию.
Императрица также была довольна. Им было приятно общество юной балерины.
Великие княжны непременно заглядывали к ней на чай, когда
освобождались от уроков и работы в госпитале. А Алексей проявил себя заядлым
картежником. Он освоился с Анной настолько, что давно считал ее чуть ли не
членом семьи. И именно он заявил, что Анне обязательно следует присутствовать
на балу, который первого февраля устраивают его родители. Из-за войны во дворце
уже позабыли, когда в последний раз танцевали на балу. А императрица очень
жалела своих дочерей, столь самоотверженно трудившихся на благо раненых.
Девушки ухаживали за солдатами не покладая рук и так мало отдыхали, что
государыне не стоило большого труда убедить своего царственного супруга дать
согласие. Этот бал наверняка поможет великим княжнам поднять настроение и
набраться новых сил. Алексей единым духом выложил новости Анне, после чего
отправился к матери и заявил, что желает пригласить их гостью на бал.
Императрица ответила, что будет только рада, и не стала
дожидаться ответа от Анны, а просто отправила ей на примерку новую партию
платьев, как это было перед званым обедом. Но на сей раз речь шла о более торжественном
мероприятии, и Анна была поражена роскошью и изысканностью предлагаемых ей на
выбор туалетов.
Они были сшиты из самого дорогого атласа, шелка и бархата и
отделаны кружевами и вышивкой и достойны самой великой королевы или царицы.
Анна чувствовала себя ужасно неловко. Наконец она выбрала белое атласное платье
с золотой вышивкой, так тесно облегавшее ее талию, что она становилась похожей
на сказочную королеву. Алексей потребовал продемонстрировать ему наряд и решил,
что именно так должна выглядеть принцесса фей. Николай еще не видел Анну в этом
платье, но Алексей прожужжал ему все уши. Туалет довершала атласная белая
шляпка с такой же золотой вышивкой и оторочкой из горностая. Это действительно
был королевский наряд, прекрасно контрастировавший с темными волосами Анны и
делавший ее ослепительно красивой. Глядя на себя в зеркало, она не могла
отделаться от ощущения, что нарядилась в костюм для спектакля, хотя, конечно,
ни одна артистка не могла и мечтать о подобной роскоши. Николай был рад
услышать, что она тоже собирается на бал. Как обычно, он счел своим долгом
предупредить пациентку о необходимости быть осторожной и не переутомляться, а
уехать сразу, едва почувствует усталость. Николай ничего не имел против ее желания
побывать на балу и предложил Анне быть ее провожатым, как и в тот день, когда
царица давала обед.
В эти суровые дни бал являлся довольно необычным событием.
Как и остальное российское общество, императорская семья считала необходимым
пожертвовать всем для победы, и исключения подобного рода случались нечасто.
Все понимали, что вряд ли такое торжество скоро повторится. Государь император
собирался почтить гостей личным присутствием и ради этого даже вернулся с
фронта.
– Неужели ваша жена не захочет принять приглашение и на
этот раз? – недоумевала Анна накануне бала.
