– Рано ты, – усмехнулся я криво и шутливым жестом, словно предлагая даме пройти вперед, пригласил тень в портал.
Та не стала отказываться, развеялась мутным облачком и скользнула на ту сторону, заставив стиснуть зубы от опалившей нутро боли. Мощная тварюга! Но только такая и годится, чтобы стребовать исполнение клятвы с властителя Темных Земель. Порожденная моей же кровью, она соразмерно сильна и независима. Да только не долго ей осталось. Клятва почти выполнена.
– Стоять! – я наступил на хвост еще одной, неведомо откуда взявшейся тени.
Она вознамерилась проскользнуть следом, и панически задергалась, тщетно пытаясь вырваться. Подняв ее двумя пальцами, точно нашкодившего котенка за шкирку, вгляделся и встряхнул бесформенно повисшую тряпкой тень, маленькую и слабую.
– И кто же еще тут клялся на крови?
По всему выходило, это кто-то из принцесс. Анаретт или Ирения? Вот же дуры раз на подобное отважились! К сожалению, развеять стража клятвы невозможно, со временем его возродит сила крови того, кто произнес страшные слова. И будет возрождать снова и снова, пока она течет в жилах, или пока клятва не будет исполнена.
Отшвырнув тень в дальний угол тронного зала, я шагнул было в портал, но вдруг понял, что забыл еще кое-что. Артефакт. Оставлять молот Штарна здесь – верх неблагоразумия. Доверять королеве или Атре Тану полностью я не могу.
Усилие, от которого мои глаза вспыхнули, и в ладони появилась металлическая рукоять. Брякнули об пол под ногами четыре колышка, я нагнулся и подобрал их. Осмотревшись, рванул со стены золотой штандарт Миртена, за неимением лучшего, и завернул артефакты. Все. Теперь можно идти.
Проход закрылся, и словно тяжкий груз упал с плеч. Я довольно прикрыл глаза, чувствуя, как унимается тянущая внутренности боль. Синие камни под ногами мгновенно возвращали мне силы. Наконец-то, я на своей территории. На родной земле. Успел.
Миг блаженства нарушил возмущенный голос ильва:
– Анделар, это что еще за подстава?!
Я открыл глаза и постарался мерзко ухмыльнуться. Мерзко и мстительно.
– Мы идем в гости к клану Горных Медведей. Что-то не так, Арандиль?
– Ты еще спрашиваешь?!
Возмущению остроухого не было предела. Дефендеры отворачивались, словно бы ничего не произошло, иркан ухмыльнулся в кулак, а обе принцессы с любопытством наблюдали за разворачивающейся сценой. Их устремленные на меня взгляды жгли почище Темного Огня.
– Это же оборотни! Похотливые чудовища, которые готовы отыметь все, что движется!
Принцессы настороженно переглянулись.
– Я полагал, тебе такое по нраву, – ответил я и махнул рукой, давая знак искать место для стоянки.
На ночлег устраиваться не стоит. Уверен, нас уже заметили, и скоро придет отряд с приглашением.
– Но… Почему нельзя было сразу прыгнуть в твой дворец в Дэме?! – ныл ильв.
Объяснять ему, что могущество властителя Темных Земель ограничено множеством условностей, я не собирался, потому ответил просто:
– Я давно не был в гостях у Бера Торвальда, а тут как раз по пути. Что бы и не совместить приятное с полезным?
– Нет, ты это нарочно! Ты же в курсе, что… – ильв осекся.
Конечно же я знал, что дети Торвальда всегда рады развлечься, особенно Альберт и Берта. Любвеобильные двойняшки еще в магической школе не давали ильву прохода. Арандиль понял, что я все помню и, бросив обиженный взгляд, развеял поводок, который сжимал в руках.
Принцесса Анаретт среагировала мгновенно.
– Анделар! – она бесстрашно бросилась вперед, хотя руны на моих плечах еще не погасли окончательно, а лицо хранило печать второй сути и, наверняка, выглядело пугающе для нежной девы.
– Я твоя жена! – заявила она безапелляционно. – Почему ты позволяешь этому… вассалу так со мной обращаться?! – она обличительно указала пальцем на Арандиля.
Ее руки легли мне на плечи, точно невзначай поглаживая кожу, отчего-то в этот миг я посмотрел на Ренни. Так получилось само собой. Огромные синие глаза мгновенно наполнились влагой. Она поспешно отвернулась.
– Идем-ка.
Я потянул «жену» за собой, уж больно не хотелось женских истерик напоказ, а прояснить ситуацию следовало как можно скорей.
Небольшая рощица, в которой мы очутились, лишь преддверие сурового лесного края, что раскинулся до самого севера Темных Земель. Исконная территория оборотней, царство болот, непроходимых чащоб, диких зверей и загадочных мест силы, откуда здешние жители черпают свою уникальную, ни на что не похожую магию. Несколько шагов оказалось довольно, чтобы укрыться от любопытных глаз. Я остановился и удержал на месте попытавшуюся снова прильнуть ко мне девушку.
– Анаретт, спешу тебя разочаровать, но мы с тобой не муж и жена, несмотря на обряд. Сейчас вы обе мои пленницы. Не более. Ваши дальнейшие судьбы целиком и полностью в моих руках, и в ваших интересах вести себя так, чтобы я остался доволен. Пока вы не доставляете проблем, к вам будут относиться как к гостьям. Иначе…
Вопреки ожиданиям истерики не последовало. Мгновение принцесса Миртенская размышляла, прежде чем задать вопрос:
– Что с моей матерью?
– Она жива и продолжит править Миртеном, пока будут соблюдаться достигнутые между нами договоренности. Вместе с Атре Таном, я короновал его.
Удивление мелькнуло на красивом, но каком-то бездушном лице принцессы, а затем она вдруг упала на колени и обняла мои ноги, прижавшись щекой. Проникновенно залепетала:
– Мой господин, я сделаю все, что пожелаешь. Лучшей жены тебе не найти, не гони меня, пожалуйста! Не отказывайся от меня!
Ее ручки довольно умело принялись поглаживать мои бедра.
– Да? Почему же тогда Ирения, а не ты встретила меня в спальне?
– Я… Я потеряла невинность. Это случилось против моей воли! Виновник казнен, но такой позор! Я боялась. Глупо было пытаться обмануть тебя, следовало сразу признаться. Я виновата, но матушка… Она всегда требовала полной покорности! Как я могла противиться ее воле?
Говоря это, она все увереннее и интимнее гладила мои бедра, да так, что тело напомнило о длительном воздержании – я не был с женщиной с тех пор, как отправился в Миртен несколько недель назад.
Анаретт, точно испрашивая разрешения, посмотрела снизу вверх. Ее рот соблазнительно приоткрылся, а в глазах отразилось настолько неприкрытое желание, что нутро свело от вожделения, а все байки про ее якобы по печальной случайности потерянную невинность показались еще эфемернее.
Только вот нужна мне была вовсе не эта принцесса.
– Прекрати! – я стряхнул с себя ее руки и направился к стоянке.
Анаретт, не удержала равновесие и плюхнулась на четвереньки. Я отчетливо расслышал злой шепот, донесшийся в спину: «Ты еще об этом пожалеешь!»
