– Что, безобразники, страшно? – прогнусавила сквозь окровавленную тряпицу, охватывающую голову, кухарка. – Недолго вам осталось…
– Благодарствуем за пожитки, путники, – осклабился Молчан. – Только вот не поняли, что за диковины у тебя в мешке? Да и сам мешок чудной какой-то! Расскажи, сделай милость.
Сталкер, к которому обращался главарь, безмолвно смотрел на него. Молчан не выдержал, отвёл глаза. Это его разозлило.
– Тащите их к вратам, пришла пора принести жертвы лесным духам! Да факелы с травой не забудьте, духи их не терпят! Неровён час, принесёт эту нечисть…
Пленников подхватили и поволокли тёмными коридорами. Сталкер пару раз ударился об стены плечами и стал мстительно задевать за углы ногами в берцах, замедляя передвижение. Разбойники обливались потом и злословили, но почем-то робели перед связанным пленником, зато Мстишу тащили, как куль с сухарями. Мол, лучше не ронять, но если пара сухариков треснет, так и не страшно.
Наконец дошли. Молчан осторожно отворил окошко в огромной двери и долго пялился наружу. В конце концов створка приоткрылась, дюжие парни, опасливо озираясь, вынесли связанных людей наружу. Обстановка нервозности бросалась в глаза, страх витал над компашкой, будто газы. Впрочем, может быть это они и были.
– Борзо поспешай, молодцы! Скоро духи явятся! Вот тут клади!
Бросив пленников в паре сотен метров от "крепости", банда бегом помчалась обратно. Кто-то заорал, прося подождать его, крик сорвался на рёв ужаса, хлопнула тяжеленная створка. И тут же раздался жуткий влажный звук, с каким в ещё живую плоть входит что-то острое, раздирая её. Рёв захлебнулся, чавкающие звуки указывали на то, что бедолагу терзают в несколько лап. Что-то зашелестело листвой над головами пленников, на задрожавшего Мстишу шлёпнулся окровавленный ком, повернулся, скатываясь, и глянул пустыми глазницами на сталкера.
Дело – дрянь, напавшие на разбойника твари приближались. Старый лежал, не двигаясь, и "сканировал" окружающую территорию. Пятеро противников, не меньше. Двигаются тихо, еле слышно, значит, не слишком тяжелы, подбираются полукругом со стороны дома. Парень рядом старался собраться, но дрожь била его всё сильнее. Что-то неведомое надвигалось на них из тьмы, неумолимо приближалось, зная, что жертвы никуда не денутся.
Первая тень возникла над Мстишей, незримо полоснула когтем по путам, развлекаясь, через мгновение сталкер тоже ощутил, как верёвка ослабла. Еле различимые силуэты встали за спиной ближайшей твари. Та шумно дышала, сглатывала, чуя поживу.
Мстиша пропустил момент, когда сосед взвился в воздух. Вжикнуло, и нечеловеческая глотка исторгла полустон-полувздох. Вбитый в грудь нож выскользнул из раны, сталкер что было сил пнул издыхающее тело в его собратьев. Ещё один "дух" упал, почти обезглавленный. И тьма разразилась адом.
Откатившись прочь, парень нащупал увесистую палку, поднялся, силясь рассмотреть хоть что-нибудь. Рядом творилось смертоубийство, брызги крови шумно пятнали одежду, заставляли отшатываться, ложась на лицо. Треск веток и рычание, предсмертный вой и приглушённая ругань – всё это звучало жутко.
Какая-то тень высоко подпрыгнула, силуэт мелькнул на фоне неба и пошёл вниз. Смачный хруст прервался мгновенным визгом издыхающей твари, нарвавшейся на что-то поострее собственных когтей. Ликующий возглас, полный сквернословия, принёс уверенность – мрачный пленник жив, да ещё и наслаждается битвой. Недобитки завыли и пошли в новую атаку.
Под ноги подкатилось что-то, Мстиша, выдохнув, огулял дрыном податливое тело. Палка взлетала и опускалась, разбрызгивая кровь, а парень не мог остановиться. Лишь когда железная рука схватила за запястье, он вздрогнул и попытался вырваться.
– Тихо, Мстиша, оно мертво, – проговорил сталкер. – Все мертвы. Так что расслабься.
– Ты… ты убил их? Но тут же ничего не видно, – глупо пробормотал парень, стараясь удержаться на ногах.
– Убил, извиняй уж. Тебе вот одного оставил, так ты его чуть в труху не стёр. Лютый ты, Мстиша! – явная лесть сделала своё дело, парень расслабился и уселся на землю.
– И что теперь? – спросил он.
– Вокруг никого, так что посидим тут. Дальше видно будет.
Что дальше? Этого сталкер и сам не знал, но предполагал, что утром душегубы не преминут наведаться на место "кормления" и убедиться, что с путниками покончено. А зачем им это? Пахан явно с садистскими зачатками и парней своих приучает не бояться кровушки жертв. А если не вылезут? Всё равно нужно забрать рюкзак, там милые сердцу вещи. Сталкеру показалось, что куколка в нагрудном кармане зашевелилась, будто говорила: "вылезут, куда им деваться". Старый приложил руку к груди и успокоился.
Зябко ёжась, Мстиша сидел, спиной прижимаясь к спине незнакомца. Ночь в лесу, да ещё и наводнённом какими-то "духами", играючи раздирающими дюжего мужика, не способствовала комфорту.
– Хорошо, что эти… сначала разорвали верёвки, да? – чтобы не слышать страшную тишину, проговорил парень.
– Конечно, хорошо. А то пришлось бы попотеть, – отозвался сталкер.
Мстиша смолчал, переваривая услышанное. Незаметно стало светать. Повернувшись в очередной раз, парень разглядел то, что он измолотил палкой. Существо, покрытое короткой чёрной шерстью, было уродливым донельзя. Поджарое тело, длинные руки с узкими ладонями и узловатыми пальцами, сильные ноги. Морда скалилась клыками. Похоже было, будто обычной собаке врезали как следует по носу, плюща голову, вминая челюсти.
– Упыри, – выдохнул Мстиша.
– Да ладно! Это какие-то псы-переростки! – удивился сталкер, рассматривая тела.
– Правильно, собачья мертвечина, поднятая из могильника. Ежели б знал, помер бы ещё перед боем. От страха.
– Ну, видишь, как хорошо. В темноте не разобрал, кто перед тобой, и жив остался. А упыри сдохли. Так что в следующий раз погоди помирать заранее.
– А чем он верёвку-то перерезал? – пролепетал покрывшийся ледяным потом парень.
– Лапкой погладил, – ответил Старый. Он приподнял руку существа, взял за один из пальцев и нажал. Подушечка промялась, обнажая кривой коготь.
– Священные Боги, – только и выдавил Мстиша. – Ты поаккуратнее! Поцарапаешься таким, сам станешь упырём! Экая пакость!
– Да не, просто зверюга, пакость осталась там, за дверью. Пойдём-ка, побеседуем.
Сталкер поднялся и пошагал к дому, Мстиша поплёлся за ним. Привалившись к стенке, Старый прижался к деревяшке затылком и закрыл глаза. Наконец вновь распахнулось окошко, а за ним внутрь ушла створка.
Парень вновь не уловил движения, но незнакомец уже был внутри. Голосящие разбойники, похоже, погибали гораздо быстрее, чем ночные твари. Мстиша шагнул за порог и поскользнулся в крови. Она была везде: на стенах веерами блестели красные капли, по полу из-под трупов вырастали лужи. Как ни странно, вид поверженных мучителей придал сил, и парень твёрдо зашагал вслед удаляющемуся шуму.
