– Порешим так: тащите шкуры, зерно, да пару красавиц добавьте, и мы уходим довольными!
Сбившиеся в кучу разбойники весело переговаривались, стоя за вожаком. Старый шагнул вперёд, сдёргивая рюкзак. Он покопался внутри и что-то достал, зажав в ладони.
– А что, атаман, не желаешь в подарок то, чего здесь ни у кого нет? – поинтересовался сталкер. Толкнув плечом вздумавшего возмутиться воеводу, он поднял кулак над головой.
– Ладно, на этот раз без девок обойдёмся! – усмехнулся гигант. – Давай сюда свою диковину!
Круглый предмет полетел со стены, блестя в свете факелов. Ловко подхватив его, главарь завертел неизвестную вещь в руках. Разбойники полезли смотреть, что за невидаль ему досталась.
– Ты колечко вытащи, – опередил вопросы Старый.
Щёлкнув усиками, кольцо вылезло из паза, что-то звякнуло. В этот момент ещё один гостинчик сверкнул рубчатыми гранями, приземляясь на утоптанную землю под ногами коней. Предупреждённые городищенские присели за частоколом. Сшибив любопытного отрока, пялящегося на происходящее, Старый ждал, привычно приоткрыв рот, чтобы не так вдарило по ушам. Двойной взрыв оглушил тут же рухнувших ничком жителей, по дереву ограды хлестнули осколки и громкие крики боли. Сталкер поднялся, к нему медленно присоединялись испуганные люди. Снаружи по почерневшей земле ползали раненые, стоны и крики становились всё громче.
Ошарашенный Желан увидел, как один из разбойников с трудом выпрямился в седле, развернул сопротивляющегося коня и потрусил прочь. Старый скинул с плеча Винторез, мгновение подумал, вырвал у отрока лук и бросил ему винтовку. Тетива натянулась, жало глядело в затылок удаляющегося седока. Свистнув, оперённая смерть упорхнула прочь и вошла в шею, кроша позвонки. Разбойник кулём свалился на землю, контуженный взрывом коняшка поволок его за собой, тяжело ступая по траве. Через пару шагов он встал и принялся щипать сочные стебли.
Ворота наконец распахнулись, редкие смельчаки ступили на окровавленную землю. Останки нападавших валялись повсюду, умирающие всё так же стонали. Старый следил за обстановкой, не обращая внимания на то, как постепенно замолкали добиваемые разбойники. Скоро всё стихло, и городищенское ополчение с трофеями вернулось назад, выжившие кони послушно шли за новыми хозяевами.
Вернувшись в общинную избу, сталкер рухнул на лавку. Отвлёкшийся было организм вновь взбунтовался, и новый ковш воды полился внутрь измождённого тела. Голова закружилась, Старый наклонился, приникнув лбом к прохладной столешнице, унимая подкатывающую к горлу волну. Робкий стук заставил выпрямиться.
– Иди спать, Дана, завтра увидимся! – вяло крикнул сталкер. Стук повторился. Чертыхнувшись, Старый побрёл к двери и открыл её. Снаружи стоял Микула, за ним прятал глаза Желан. Всё городище было здесь.
Помолчав, сталкер повернулся и вновь добрёл до лавки. Постепенно изба наполнилась людьми. Подняв руку, чужак остановил поток благодарностей и вопросов. Он обвёл взглядом городищенских, благоговейно-испуганно взирающих на спасшего их от разбоя чужака. Лишь бородатый крепыш в тяжёлом кожаном фартуке, кое-где покрытом подпалинами, глядел с любопытством, но не лез с расспросами.
– Ты вот что, Старый… оставайся у нас, – медленно проговорил Желан, пялясь в стол. – Будет тебе городище домом, а ты – его защитой.
– Плохая из меня защита, – нахмурился сталкер, зная, что будет дальше. Всюду одна и та же история – кровь и смерть. Охотники за чужим добром будут приходить сюда постоянно, а ему придётся завалить ров их трупами.
– Ты не спеши, подумай, – отозвался Микула. Старик просяще глядел из-под густых бровей, и тяжело было выдержать этот взгляд. Бывший снайпер со свистом втянул воздух, сжал пальцами край лавки.
– Утром нужно глянуть, остался ли ещё кто живым. Если шайка пришла не полной, я найду остальных. Помощь не нужна, – отрезал сталкер, увидев движение воеводы. – Пойду один, так проще. Вернусь, тогда поговорим.
Заперев, наконец, дверь, Старый лёг и уснул.
Оставшихся нескольких часов хватило на то, чтобы восстановиться. Выйдя за ворота, сталкер пошагал к лесу, собирая на комбинезон холодную утреннюю росу, покрывающую весело кланяющееся восходу разнотравье. Отойдя подальше, чтобы его не было видно из городища, Старый, будто совершая обряд, привычно подготовился к рейду. Ещё раз осмотрев и разобрав Винторез, сталкер покачал головой, так и не найдя причину осечки. Оставалось только надеяться, что больше винтовка не подведёт.
Сетка накрыла фигуру с головой, размывая контуры, и бывший снайпер пошагал туда, куда повело его чутьё. Тишина леса периодически нарушалась карканьем ворон, ему вторила быстрая дробь дятла. Зов кукушки прокатывался по лесу, навевая ощущение, что сейчас послышится далёкий гудок электрички.
Следы банды нашлись довольно быстро: будто стадо прошло по лесной тропе, загадив её всяким хламом. Определившись с направлением, сталкер двинулся вдоль расхоженной дорожки. Очень скоро послышались громкие голоса людей, не привыкших прятаться и чувствовавших себя в полной безопасности. Расположившись у края лагеря, Старый наблюдал за остатками банды, ещё не всполошённой отсутствием уехавших в поисках добычи подельников.
В это время проспавшая из-за ночных событий Дана решила во что бы то ни стало помочь "дядьке Старому" в его поисках. Непоседа нашла место остановки нового знакомого и отправилась по ещё видимому следу сбитой с травы росы. Если с рождения живёшь лесом, невольно научишься многому.
Услышав незнакомые голоса, Дана остановилась, и, пригнувшись, медленно прокралась вперёд. Неожиданно чуть ли не прямо перед ней из-за деревьев выросли двое мужчин. Неведомая сила дёрнула за озябшую ногу и поволокла в сторону, жёсткая рука заткнула рот.
– Что ты здесь делаешь? – над испуганным ребёнком нависало испачканное тёмным лицо. Не убирая ладони, сталкер следил из-под камуфляжа, как буквально в паре метров от них, громко разговаривая, в лес уходят два разбойника. Затащенная под сетку девочка ждала, не пытаясь сопротивляться.
– Дана, зачем ты сюда пришла? – Старый чувствовал раздражение – девчонка чуть было не обнаружила его перед врагом и почти попалась сама.
– Дядька Старый, я помогу тебе! Ты же тут ничего не знаешь, а я с закрытыми глазами найду что хочешь! – быстро залопотала Дана. Глазёнки смотрели на сталкера с такой уверенностью в его силах, что тому стало неуютно. Как бы теперь это доверие не разрушить.
– Придётся вести тебя домой. Скоро разбойники всполошатся и пойдут искать своих, а я потеряю время. Вот что ты за несчастье?
– А отец мне всегда говорит, что я счастливая… Не тужи, дядька Старый, я тебе не помешаю! Что нужно делать? Говори, я всё умею!
Снайпер внутренне усмехнулся, чувствуя, что эта егоза скоро начнёт вить из него верёвки. И что теперь? Оставить ей маскировку и надеяться на ротозейство противника? Или всё же отступить и вернуться сюда с городищенскими бойцами? Пока он размышлял, Дана ойкнула. Старый за миг до этого почуял присутствие человека и держал его на прицеле, направив ствол винтовки в грудь бредущему прямо на них мужику.
