– Не надо! Не трогай его, я та, кого вы ищете! – прозвенел в полной тишине её голос.
Обалдевший Старый нашёл в себе силы скептически хмыкнуть, тогда говорившая встала перед ним и опустила голову. Через мгновение на сталкера глянули нечеловеческие глаза с маленькими зрачками, длинные белые волосы окутали сгорбленные плечи.
Старый опустил меч, и шагнувшая к нему Заря остановилась, не сводя с полуденницы странного взгляда. Мстиша прижался к дверному косяку, он одновременно удивлённо рассматривал нечисть и грамотно перекрывал вход, будто забыл, как совсем недавно она легко одержала верх и чуть было не заколола парня его же оружием.
– И зачем ты себя выдала? – поинтересовался Старый, чувствуя себя не в своей тарелке от всего происходящего. – Сейчас бы уже могла чесать отсюда во все лопатки.
Полуденница молчала, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Крестьяне опасливо косились на грозную героиню страшной сказки, воочию представшую перед ними.
– Ладно, как говорит одна знакомая ведьма. Где ребёнок, которого ты вчера похитила?
– Я покажу, – коротко ответила нечисть. – Иди за мной, охотник.
Трое напарников шагали вслед за медленно бредущей полуденницей, растерявшей свою лёгкую походку. Казалось, впереди идёт седая пожилая женщина, на плечи которой давят все её прожитые годы. Недалеко от поля кивавших вслед процессии колосьев среди раскидистых ив открылся холм, у его подножия темнел вход в пещеру. Сталкер не успел остановить нечисть, та шагнула внутрь. Зажженный фонарь высветил песчаные стены, и охотники вошли следом, державшиеся на расстоянии крестьяне столпились у входа.
Вскоре охотники вышли наружу, ведя за собой троих детей, за ними на свет вышла и полуденница. Двоих тут же забрали плачущие женщины, только светленькая девчонка переминалась с ноги на ногу, доверчиво держа ладошку в руке воительницы и постоянно оглядываясь на ещё больше сгорбившуюся беловолосую фигуру.
– Чей ребёнок-то, уважаемые? – поинтересовался Старый, оглядывая деревенских. Те молчали.
– Мама, – позвала девочка, и Заря вздрогнула.
Полуденница вдруг вскрикнула, как тогда, на поле, и шагнула вперёд, протягивая руки. Девчушка кинулась к ней, обняла, спряталась в подоле лёгкого платья. Воительница, выпустившая маленькую ладошку, отвернулась.
– Вот почему ты мальчишку пожалела, – подвёл итог сталкер. – А как же эти двое? Схарчила бы и не поморщилась?
– Мама не ест людей, – раздался тоненький детский голосок. – Они бы стали моими братиком и сестрой.
– Ну и что нам теперь делать? – поинтересовался Старый, глядя то на растерянного Мстишу, то на спину девицы, упорно не желавшей повернуться.
Крестьяне неслышно сбежали, оставив охотников разбираться с нечистью. Та постояла, гладя дочку по непослушным волосам, потом подтолкнула её прочь и встала между ребёнком и сталкером, уставившись на него своими странными глазищами.
– Значит, ты воруешь детей, чтобы они стали твоими? А взрослых? Чтобы… – он кивнул на девчонку. – Чтобы своих рожать?
Беловолосая тоже кивнула.
– В общем, так, – очень устало проговорил Старый. – Если мы когда-нибудь пожалеем, что тебя пожалели, ты… пожалеешь.
Выдав эту глупую тираду, он окончательно выдохся и только мотнул головой в сторону. Через секунду две полуденницы исчезли. Сталкер вытер лицо ладонями.
– Наина была права, – губы еле слушались его. – Природа знает лучше.
Он повернулся, чтобы уйти, и наткнулся на мокрые глаза Зари, полные нежности. Совершенно смутившись, сталкер пошагал прочь. За ним шли его напарники.
Глава 12
Над рощей кружила стая ворон. Лес кишел жизнью, если так можно было назвать слоняющихся туда-сюда созданий с пустыми глазами и одинаково дёргаными движениями.
Повсюду стоял тяжёлый дух, жужжание насекомых могло бы свести с ума, если бы он был у тех, кто проходил мимо заляпанных гниющей массой или уже выбеленных добела костей. Ковыляющие лесные жители – животные или нелюдь – вовсе не замечали происходящего, их вела злая воля чужого в этом мире разума.
Его обладатель жил в сооружённом специально для него жилище, местный Леший, попавший под сильнейший ментальный гнёт, расстарался. Теперь жилище, сложенное из неошкуренных брёвен и покрытое настилом, утеплённым мхом, стало прибежищем для деструктора. Он недвижно восседал на превращённом в подобие трона пне, стоящем посреди единственной комнаты.
Никто не знает, откуда взялись подобные мутанты. Одни говорят, что это плоды экспериментов, проводимых ещё в той, старой Зоне, только там они назывались иначе. Другие утверждают, что деструкторами стала часть персонала подземных лабораторий, попавшая под губительное пси-излучение.
Сталкеры опасались этих созданий, имеющих способность воздействовать на мозг практически всех живых обитателей Зоны. И не только живых – зомби легко становились послушными игрушками в "руках" псиоников, как называли деструкторов учёные с Флоры, более или менее безопасного места, где располагалась крупнейшая научная база новой аномальной территории.
Профессор Пальчиков, которого бродяги уважительно прозвали Пальчиком, готов был отдать любые деньги за живого деструктора, но ещё никому не удавалось захватить мутанта живым. Кто-то из пытавшихся поплатился жизнью, другая часть предпочла застрелить мутанта, почуяв, как в голове возникает непреодолимый зов.
Да и что бы сделали с таким уродцем сами научники? Скорее всего, тоже либо убили бы "редкий экземпляр аномальной фауны", либо сами бы стали аномальными экземплярами, бродящими по своей лаборатории до тех пор, пока деструктор не проголодается.
Эти твари были плотоядными. Любое существо годилось им в пищу: мимик, жихарь, лаер, даже гниющая плоть зомби. Не брезговали и волчками – обладающими такими же псионическими способностями мутировавшими собаками – выбирая жертву помоложе, а значит, послабее. Только анчуток, владеющих телекинезом карликов, они боялись и избегали. Те селились колониями и забрасывали любого пришельца тучами предметов, что валялись у них под ногами, используя мусор наподобие снарядов.
Физически деструкторы не представляли большой опасности, поэтому часть захваченных созданий превращали в свою охрану. Особые неприятности доставляли вооружённые зомби, осложняющие столкнувшимся с псиоником сталкерам задачу по его умерщвлению. Ковыляющие кадавры палили метко, шквальным огнём подавляя сопротивление. Пока перестреляешь охранников, деструктор подберётся слишком близко и шибанёт по мозгам. Такая вот мерзкая тварь.
Попавший в другой мир мутант и в Зоне был очень силён, а теперь его могущество возросло, обеспечивая почти безграничные возможности. Противиться изменённому разуму не могли ни упыри, ни оборотни, ни духи природы вроде леших или водяных. Что уж говорить о животных, становящихся для пришельца когда глазами, когда руками, но чаще всего кормом.
