– Не знаю. Может быть, меч не захотел, чтобы его трогала девчонка?
– Меч-шовинист? Тогда понятно, почему сёстры нам его сплавили. Ладно, давай дальше.
Через пару дней сталкер окреп и поправился. Нужно было двигаться дальше, искать воина, тем более, что после происшествия во дворике Заря вела себя странно. Она избегала компании охотников и постоянно уходила куда-то, из-за чего Старый начал подозревать о вмешательстве деструктора. Потеряв к девушке доверие, он не захотел больше оставаться под одной крышей с возможной шпионкой. Пришла пора расставаться.
– Спасибо, хозяюшка, за хлеб-соль, но наш квест не окончен, – говорил сталкер, складывая пожитки в рюкзак.
Недавно он нашёл вещи явно тронутыми чужой рукой. Мстиша удивился расспросам и ответил, что не прикасался к чужой снаряге. Это Старому очень не понравилось.
– Куда вы теперь? – поинтересовалась Заря, изображая равнодушие.
– До вечера в городе поболтаемся, – уклончиво ответил сталкер.
Поклон на прощание, и напарники вышли на улицу. По возможности скрыв лица, они отправились к храму, славящему Волоса. Капище располагалось поодаль от центра города, на окраине. Чтящие Перуна воины считали, что из-за давних распрей Громовержец вряд ли обрадуется близкому соседству с тем, кого ему в давние времена приходилось бивать за проступки.
Сталкер шагал и думал, что ещё совсем недавно рассмеялся бы, скажи кто, что Старый будет просить совета у бога, пусть даже у своего, предками завещанного. Но других идей у охотников не было.
Их перехватили у самого входа в капище. Молодшие выросли как из-под земли и ощетинились стрелами.
– Эй, кто тут старший? Выслушайте нас! – поднял руку Старый.
– Князь выслушает! А пока в порубе посидите, собаки! – звонко прокричал один из витязей, старавшийся, чтобы голос звучал низко и весомо. – Дёрнутся – стреляйте!
– Сдала нас девчонка, – сказал сталкер Мстише. – Что ж, будем надеяться на то, что здешний правитель – мужик умный.
Разоружённых охотников отвели на княжеский двор и заперли в крепком строении, служившем тюрьмой. Всё ещё разозлённая младшая дружина не особо церемонилась, пленников тычками впихнули внутрь и забыли кормить.
– Мда, весёленькое дело, – Старый сидел, прижавшись к холодной стене, и смотрел на мигающую звезду, видневшуюся на тёмном небе через маленькое окошечко. "Сканирование" окружающей обстановки ничего не дало, кроме примерного числа и месторасположения противников.
– Ничего, нам бы поскорее к князю, а там…, – ответил Мстиша, зябко ёжившийся даже в верхней одежде.
– Что "а там"? Думаешь, он нас в уста сахарные расцелует и тут же отпустит?
– Ну… должен. На то он и князь, чтобы по совести рассудить.
– Молодой ты ещё. Как бы нам не пришлось тут как следует повоевать. И, скорее всего, погибнуть смертью храбрых. Заря нас выдала, не иначе. Вот только зачем тогда лечила?
– А если не она?
– Да, а если не я? – раздался знакомый голос, и звёздное небо закрыла тень.
– Ты что тут делаешь? – поинтересовался Старый, стараясь скрыть изумление.
– Да вот, кумекаю, как двоих обалдуев из поруба вызволять.
– Очередная подстава? – пробурчал сталкер. – Зачем тебе это? Иль живётся скучно?
– Скучно – не скучно, не твоя забота, – отрезала девица. – Готовьтесь, я скоро.
Силуэт в окне исчез, и сколько охотники ни прислушивались, снаружи не донеслось ни звука. Размявшись, напарники всматривались в темень двора. Лишь раз до тренированного уха Старого донёсся полустон, с каким неудачно снимают часового. Покосившись на Мстишу, никак не среагировавшего на звук, сталкер снова "просканировал" окрестности.
Действительно, вот он лежит. Человек, находящийся без сознания, был, должно быть, охранником княжеских покоев. А вот и тот, кто его вырубил. Тусклая искорка выплыла наружу и полетела к порубу.
– Приготовься, она подходит, – предупредил напарника Старый.
– Да, только что почуял, – ответил тот.
– Растёшь, "отмычка", – хмыкнул сталкер. Настроение поднималось по капле, но уверенно.
За дверью завозились нарочито громко, замок щёлкнул, и путь на свободу приоткрылся. Напарники не заставили себя ждать, выбрались в прохладную ночь и обомлели: на плечах Зари висели оба их рюкзака.
– А это… тяжело же, – еле выговорил Мстиша. Сталкер молча перехватил свои пожитки и закинул на спину.
– Тут всё? – поинтересовался он и получил утвердительный кивок. – Тогда рвём когти…
Старый не успел договорить, в распахнувшихся дверях терема запылали факелы, наружу выплеснулась вся молодецкая удаль младшей дружины. Вздохнув, сталкер дёрнулся вперёд, но почувствовал, как что-то ухватилось за рюкзак. Когда он оглянулся, в руках девицы сиял меч. Старый было открыл рот, но передумал спрашивать и ринулся навстречу многочисленным противникам.
– Мстиша, берегись лучников! – бросил он на бегу, взведя самострел. – Прикрывай Зарю!
Болт унёсся наверх, стоящий на крыше крыльца молодец вскрикнул, схватился за ногу и рухнул на нерасторопных побратимов. Второй попытался было пустить стрелу в мелькающую по двору тень, но завизжал от боли, роняя оружие.
Мстиша не разглядел, когда стоящая рядом девица исчезла из вида. Глаз только ухватил движение впереди, и машущий мечом дружинник выронил то, что осталось от оружия, а затем рухнул ничком. И поехало.
Двое возникали из тьмы и растворялись в ней, оставляя после себя живых, но очень помятых соперников. Гвалт, издаваемый молодыми глотками, должен был перебудить уже полгорода, однако пока что никто не спешил на подмогу.
Мстише оставалось только следить, чтобы обезумевшие от страха молодшие не заметили его, следящего за происходящим из-за расписного возка, притулившегося возле поруба. В конюшне волновались кони, фыркая и переступая звонко по настилу.
Меч Зари высекал искры, встречая клинки юнцов и перерубая добротную сталь. Топорища будто сами разваливались, пропуская кладенец. Пылающее лезвие вертелось в полутьме, и казалось, что на противников надвигается огненное колесо.
Привыкший к скрытности сталкер поснимал всех, кто был вооружён луками. Долго младшая дружина будет залечивать раны, зато потом как сподручно станет хвастать перед девчонками шрамами разной степени серьёзности. Не вспоминая, о том, что проиграли всем скопом на троих. Ещё парочка лишилась чувств, встав на пути Старого.
Мстиша успел подвинуться, когда в его укрытие забрался один из дружинных. Тренировки не прошли даром, молодший взвыл от боли в вывернутой руке, которой держал меч, попытавшись замахнуться на обнаруженного противника. Он принудительно ударился лбом об обод возка и затих, вытянув ноги. Молодой охотник запоздало удивился, пару мгновений рассматривал собственные ладони, а потом уселся рядом с поверженным юнцом и захохотал, выплёскивая прорвавшиеся эмоции.
