– Здесь я, лежи спокойно, – раздался голос парня.
– Слушай молодого, охотник, он дело говорит. Надо же было так побиться, а? Ладно, синяки пройдут, но шрам от стрелы останется. Хотя, судя по всему, тебе не привыкать, да?
Голос звучал устало и осуждающе. Мол, мужики, что с вас взять. Всё бы вам драться и дырявить друг друга железками.
– Да, шрамов у тебя много, и чудные какие. От стрел такого не бывает, даже от жал, что в кольчуге просветы находят. А у него, смотри, будто палку втыкали. Ровное окружье. Вы, добры молодцы, на кого охотитесь?
– На чудовищ, – ответил бесхитростный парень.
Старый мысленно покачал головой. Ничему некоторые не учатся, ведь только-только им бока намяли после того, как признали охотниками.
– Где мы? – спросил он.
– У меня, – коротко поведала девица.
– Я так и понял. А где это?
– Да не бойся, тут вас никто не найдёт. Вы зачем вообще на княжеских молодших полезли? Хмель в голову ударил?
– Квест у нас. Ищем лучшего воина, так Волос приказал, – продолжал "колоться" Мстиша.
– Лучшего? На кой ляд он вам, охотники? Медведя не смогли превозмочь али волки где расплодились?
– Говорю же, мы – охотники за чудовищами! – обиженно засопел парень. – А воин нам…
– Завали уже, а? – выплюнул сталкер. – Ты чего расшелестелся? Ну, ищем мы, значит, нужно!
– Ишь, какой суровый у тебя друг! – насмешливо протянула девица, вытирая сухие губы Старому мокрым рушником. – Как ты с ним уживаешься?
– Что произошло? Мстиш, рассказывай! – потребовал Старый.
Он сердился на себя за то, что издевательский тон неизвестной девки задевал его неимоверно.
– Тебя подстрелили, с крыши упал. Я думал – всё, разбился. Пока спустился, она тебя нашла. Зарёй зовут. А это Старый, – спохватился напарник.
– Дальше!
– Тебя подняли и сюда. Заря сильная, она бы и одна дотащила… да, она нас спрятала от княжьих воев. Ты почитай полдня лежал мертвецом. Сейчас ночь уже.
– Почему ты нам помогла? – повернул сталкер голову к девице.
– А что ж, бросить надо было? Видела всё с самого начала, так что не тревожься, не продам. Хоть вы оба и глупы зело.
Старый помолчал, хрипло дыша. Тело болело зверски, но сильных повреждений не было, это он чувствовал. Так, побился сильно, не более.
– Ты лежи и поправляйся, понял? А потом расскажешь, что за надобность в лучшем воине и что за диковинки у тебя в суме, – присудила Заря.
Она напоила сталкера отваром, от которого голова закружилась, а глаза закрылись сами по себе. Кивнув Мстише на лавку, девица задержалась в дверях и внимательно посмотрела на уснувшего Старого.
Утром сталкер почувствовал себя лучше. Вдвоём с напарником они раздумывали, как теперь искать того чёртового воина, когда на "хвосте" висят обиженные княжичи. Мстиша предлагал пока ему одному пошататься по забегаловкам, поспрашивать владельцев заведений на предмет местных героев и ветеранов.
Сталкер эту идею не отмёл, но пока и не поддержал, высказавшись, что в таких заведениях можно нарваться на ещё не пропившего ум выпивоху и вконец спалиться перед горожанами, и так уже наверняка судачащими о двоих наглецах, напавших на представителей местной власти. Чинившая в уголке одежду Заря подтверждающе кивнула.
Порешили пока не вылезать, ждать выздоровления Старого и "кумекать дальше". За это время Мстиша, почему-то чувствовавший себя с девицей мокроносым щенком, сдружился с ехидной владелицей дома и всячески помогал по хозяйству, благодаря за постой. Сталкер же в её руках поправлялся стремительно.
Уже на четвёртый день Старый вышел во двор, окружённый высокими стенами от любопытных взглядом соседей. Дневной свет ударил по отвыкшим глазам, лёгкие приняли свежий, нагретый солнцем воздух, и сталкер позволил себе сесть на лавочку, пережидая нежданное головокружение. "Да, стареешь ты, Старый. Совсем плох стал, раньше мог из вертушки на ходу выпасть и тут же отправиться выполнять задание, а сейчас…".
За этими мыслями его и застал Мстиша, обеспокоившийся исчезновением напарника из горницы. Он посмотрел на постепенно розовеющее лицо сталкера и с облегчением выдохнул.
– Что вздыхаешь? – сталкер приложил руку козырьком, спасаясь от ярких солнечных лучей. – Давай, становись на тренировку!
Мстиша подхватился, мигом скинул рубаху и запрыгал по дворику, разминаясь.
– Кувырки вперёд, пошёл! – скомандовал наставник.
Парень отбежал к стене и закувыркался через двор. Зная, что будет дальше, он добрался до противоположной стены и, коснувшись её рукой, пошёл кувыркаться назад.
– Хватит. Теперь стоя. Вперёд-назад.
Мстиша покатился колесом, падая вперёд с упором на локоть. Оказавшись на ногах, он тут же упал на спину, перекатился и вновь встал на обе ступни. Старый кивал и поправлял, если видел огрехи. За его спиной в дверях расположилась Заря, наблюдая за тренировкой. Не дожидаясь, что её обнаружат, девица скрылась в глубине дома.
– Бой, – скомандовал Старый, и парень заработал руками и ногами, отрабатывая удары.
Сталкер поднялся и подошёл к стажёру. Он блокировал выпады и контратаковал, снова объясняя и подсказывая. Под конец Старый так разохотился, что начал действовать и ногами, но быстро сообразил, что рёбра этими движениями уж совсем не довольны. Погоняв Мстишу ещё несколько минут, сталкер удовлетворённо кивнул и хлопнул напарника по плечу.
– А теперь тащи мой рюкзак, попробуем усложнить тренировку.
Когда стажёр вернулся, в дверях вновь встала Заря, с любопытством глядя на притороченное к клапану оружие. Не замечая её, Старый вынул полученный меч-кладенец.
– Я не слишком силён в фехтовании таким клинком, но кое-что умею. Покажу тебе, а то всё ножом машешь. Повышай мастерство, пригодится.
– Не понимаю, зачем Яги вообще нам его отдали. Это волшебный меч, и его сила проявляется только в руках, которые он сам и признает.
– Ну… а вдруг это именно твои руки, Мстиш? Давай-давай, не стесняйся.
Старый пару раз взмахнул тяжёлым оружием, закружил им вокруг себя, наполняя воздух тихим свистом стали. Заря скептически разглядывала приёмы, которыми пользовался сталкер, и качала головой.
– Погоди-ка, – не выдержала она, выходя во дворик. – Ты им машешь, будто булавой, а ведь меч – оружие острое, ему рассекать надобно.
Под удивлёнными взглядами охотников девица протянула руку к кладенцу. Когда её пальцы сомкнулись на рукояти, оружие басовито звякнуло, будто на гитаре оборвалась самая толстая струна. Упругая волна воздуха ударила по ладони, и Заря выронила меч. Не говоря ни слова, она отвернулась и ушла в дом.
– Это что сейчас было? – озадаченно почесал затылок Старый.
