– А ты что же? Неужто, решил век бобылём дожить?
– Сам видишь, какая у меня жизнь. Сначала служба государева, потом вот не ужился среди нормальных людей, я тебе рассказывал. А в Зоне… знаешь, это самое отвратительное место для женщин, поэтому их там и нет, что очень разумно с их стороны. Стой, вру! Помнишь, я тебе о сталкере Котэ баял? Он где-то откопал в Зоне девушку, Миной прозвали. Вот ей там самое место было, такого натворили, что до сих пор легенды слагают! Я говорил, что нам нужен Котэ? Одна Мина решила бы все проблемы разом, деструктора в момент по кусочкам болоту подарила б! Вот какой воин нам необходим! Позарез.
– Думаешь, в Старом Граде будет такой?
– Нет, такого ни в одном мире не сыщешь. Мина – она одна.
– Ничего, найдётся и для Старого своя Мина, – улыбнулся Мстиша.
Сталкер хмыкнул, но ничего не ответил.
Вечерело, снаружи стало так промозгло, что напарники поневоле были рады сидеть в сухом и тёплом схроне, а не шагать по чавкающим мхам в пропитанной холодной влагой одежде.
– Что-то новой хозяйки не видно. Как бы не заблудилась в таком тумане, – озадачился Старый. – Пойти, что ли, встретить.
– Сама дошла, благодарствую! – раздался из сеней чей-то голос.
Котик с мяуканьем упорхнул туда и вернулся, сидя на плече у пожилой женщины.
– Погоди, дай, угадаю! Яга? – прищурился, поднимаясь с лавки, сталкер.
– Молодец, Старый, умён! Я самая, – весело кивнула та. – Ну, что у нас на ужин?
Пустившие в ход все имеющиеся запасы напарники расстарались, и Яга осталась довольна. Напившись чаю, она откинулась в невесть откуда взявшемся кресле, сплетённом из гибких корней.
– Что, соколики, не замаялись по ночам удаль тешить? Вижу, что сильны, так сегодня вам последний урок выйдет, самый трудный. Справитесь – пойдёте дальше сильнее, чем до того были. А не совладаете, смерть вам! Шучу, не бледнейте! – старуха рассмеялась, гладя лежащего на коленях котика.
– У нас говорят: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Ты вообще третья, – хмыкнул сталкер. – Так что подкол не засчитан.
– И, касатик! Ни я, ни сёстры младшие смертями не зовёмся. Мы лишь проводницы Смерти, а уж она сама решает, кого ей брать, а кого на попозже оставить! Да у неё самой сестёр хватает, всех уже и не упомню.
– Ну и хорошо, а то дело к ночи, на такие темы общаться не резон, – кивнул Старый, косясь на Мстишу, благоговейно созерцающего сидящую напротив него Ягу. Сам сталкер не испытывал особых чувств, видя перед собой лишь пожилую женщину с "фирменной" яговской хитрой улыбкой. – Скажи лучше, что же на этот раз нам вернуть нужно и кого победить?
– Да сущие пустяки, сосуд с мёртвой водой. Всего-то, – посерьёзнела Яга. – Навьи утянули, Морановы слуги, будь они прокляты. Что-то Морана задумала, раз отправила злодеек на такое дело. Если получит сосуд, плохо людям придётся. Так что на вас надежда, соколики!
– Будто у нас выбор есть, – нахмурился сталкер. Упоминание о навьях напомнило бой со злыднями, это не кикимору по заду доской бить.
– Ладно, ложитесь спать, а я ещё посижу, дел у меня много.
На этот раз Старый подготовился. Рюкзак за плечами привычно грел спину, и сидящий на полу сталкер заснул, обдумывая близящийся бой. Проснулся он от ядовитого жёлтого света, сочащегося из горницы. Рядом метался во сне Мстиша, что-то шепча в бреду.
– Подъём, говорун. Пришло время надрать задницы, – спросонья глупо пошутил Старый.
Рюкзака как не бывало. Пробурчав "ага, неживая материя не переносится, как же", сталкер вытянул нож, оглядел его и аккуратно убрал обратно. После предыдущей ночи пользоваться им было страшновато, зато милостиво оставленный кистень пришёлся кстати.
– Что ты знаешь о навьях? – поинтересовался охотник у напарника.
– Почитай, ничего, – ответил парень, морща лоб.
– Что, голова болит? Извиняй, аптечка будет, когда вернёмся. И если вернёмся.
– Да нет, какой-то звук тут…будто сверлит висок изнутри. Ты не слышишь?
Виски и правда сдавило, будто незримые ладони с силой жали на них с двух сторон. Но для Старого это было привычное ощущение.
– Поздравляю, ты стал мужчиной. Шучу, это у тебя интуиция просыпается. Привыкни к ней и научись слушать. Помогает остаться в живых.
Кистень и нож одновременно устремились вперёд, туда, откуда возникла нечёткая призрачная дымка. Жалобно взвыв, она уплотнилась, обрела плоть и брызнула белёсой кровью из ран в груди и голове.
– Будь рядом! – прокричал Старый, решительно выхватывая из чехла свой нож.
Он полосовал мерцающие тени, добивал их тяжёлым железным шаром, заставляющим нечисть судорожно биться от боли, и следил за тем, как напарник рядом рассекает вьющихся вокруг навий.
Поредевшие прислужницы богини смерти искали спасение, стараясь залезть в любую щель, лишь бы избежать слаженной работы охотников за чудовищами. Но и сами они не остались невредимыми: у Мстиши по щеке текла кровь, еле глаз уберёг от когтистой лапы, а сталкер не обращал внимания на глубокую рану на тыльной стороне ладони, оставленную зубами.
Последняя навья метнулась к окну и завизжала тоненько. Два клинка пригвоздили её к переплёту, пятная его нечистой кровью.
– Что, Мстиш, утомился? – спросил сталкер, вытирая пот со лба. Он поднял к глазам упавший на стол пузырёк и посмотрел через него на свет.
В этот момент за окном туман взвихрился, приобретания очертания женской фигуры, сквозь него проступило женское лицо, подсвеченное жёлтым сиянием.
– Смертные, дерзнувшие напасть на моих слуг, вы скоро умрёте! – завопила Морана, пожирая глазами застывших от неожиданности охотников. – Я выпью кровь из ваших жил!
Лицо развеялось на тысячу рваных косм, когда сквозь него пролетел запущенный сильной рукой кистень. Он ударился о кряжистую осину, стук слился с воем разозлённой богини.
– В жилах нет крови, – проговорил Старый, и жёлтая ядовитая пелена исчезла.
Напарники стояли в пустой горнице, перед ними на кровати сидел кот, жмуря глаза, и одной лапой придерживал свиток, а второй трогал лежащий перед ним клинок. Рядом в деревянной коробочке лежали сушёные шишечки иван-чая.
"Урок окончен, охотники. Меч-кладенец, клубок и мёртвая вода ваши, они пригодятся в битве со Злом, проникшим в этот мир. Старый, когда победите, полей из склянки тело врага, откроется путь домой. Удачи!"
Не теряя времени, напарники собрались и вышли из избушки. Подняв лежащий подле осины кистень, сталкер покачал головой, повернулся и поклонился недавнему приюту и его хозяйкам. Скоро два охотника скрылись за деревьями. Три сестры смотрели им вслед.
– Интересно, что Старый скажет, когда найдёт того воина? – хихикнула младшая.
– И мне тоже. Нелегко ему придётся, – усмехнулась средняя.
