Пока они наслаждались горячей едой, зарядил ливень, да такой, что даже сталкер согласился переждать ненастье в тёплой и уютной избе. Квест выполнен, настроение хорошее, незачем подмачивать его.
Миновал обед, приближался вечер, когда решили идти, несмотря на затянувшийся дождь. И так уже потеряли время, а тут он, может, на неделю зарядил, как в джунглях одной красивой древней страны. Собрались выходить и столкнулись в сенях с фигурой в плаще. Она возникла из серой пелены ливня безмолвно, не хватало только молнии за её спиной.
Котейка, продрыхший весь день, подхватился и бросился под ноги появившемуся из ниоткуда персонажу, начал тереться о мокрющие сапоги, не обращая внимания на то, что стекающая с них и с плаща влага пятнает его роскошную шубку. Капюшон лёг на спину, и перед напарниками предстала красивая молодая женщина.
– Ягиня, – выдохнул Мстиша. Он в который раз возблагодарил Богов и Лютая за то, что дали возможность повидать столько с детства знакомых по бабушкиным сказкам персонажей разом.
– Поздорову ли, красавица? – от неожиданности выпалил Старый.
Ягиня хитро прищурилась точь в точь как младшая Яговна и кивнула.
– И вам поздорову, охотнички! Что, загостились нынче? Придётся платить за постой.
Напарники озадаченно переглянулись.
– Давайте ужинать, – рассмеялась женщина. – Наслышана я о ваших яствах!
Дождь уютно шуршал за окном, избушка погрузилась в ночной сон. Когда сталкер очнулся, тишина и зелёный свет, льющийся из горницы, говорили о том, что охотники вновь попали в иномирье. На столе они нашли вышитую на рушнике записку, гласящую: "Для борьбы со Злом нужен мне меч-кладенец! Похитили его мереки, чтоб их! Принесите обратно или вовсе на глаза не попадайтесь!"
– Делов-то, – хмыкнул свято верящий в наставника и нахватавшийся у него словечек Мстиша. – Правда же?
– Ну, не знаю, – с сомнением протянул Старый, но наткнулся на изумлённый взгляд напарника. – Опять же, ни описания этих мереков-абреков, ни портретов. Ладно, разберёмся. Побочный квест принят!
Поначалу определяли что нужно делать и где искать железку. Сидеть в избушке и ждать появления воров или идти искать? Пока делились идеями, снаружи раздался сильный шум.
– Ныкайся, Мстиш! – прошипел сталкер, хватая парня за шиворот.
Вдвоём взлетели по лесенке на чердачок и затаились. Только-только успели, дверь сразу хлопнула, и в избушку ввалились четверо здоровенных чертей, иначе и не скажешь. Худющие, покрытые тёмной шерстью, с приплюснутыми носами и какими-никакими рожками на больших головах. Шум, визг и возня поднялись невообразимые, твари вели себя безобразно. Усевшись за стол, они вывалили из мешка что-то мерзкое и принялись трапезничать, сотрясая воздух чавканьем и прочими сопутствующими звуками.
– Задолбали, – покачал головой Старый, наблюдая за нечистоплотной четвёркой.
Зеленеющий Мстиша шумно пыхтел и смотрел в сторону. Наевшись, один из мереков вытащил из-за спины длинный свёрток. Сталкер перестал дышать и приготовился начать боевую операцию. С тихим звоном на свет явился клинок, будто светящийся изнутри. Мереки загомонили снова, рвали друг у друга из рук меч, раздавали тумаки и хохотали, будто умалишённые.
Улучив момент, Старый с криком "Вонзай!" десантировался в горницу, пожалев, что в иномирье не переносится его рюкзак. В момент бы перещёлкал уродов из Винтореза или и вовсе гранатой упокоил. Но чит-коды тут не предусмотрены, надежда только на подручный инструмент.
Черти замерли на мгновение, оцепенели ещё больше, когда вдогон к Старому сверху свалился и Мстиша, и картинка ожила. По горнице покатился клубок визжащих, матерящихся и дерущихся тел. Сталкер раз за разом чередовал удары с бросками, и его двое противников раз за разом вскакивали. Парня зажали в углу, но он сносно орудовал вовремя подхваченной лавкой, нанося урон противостоящей ему паре рогатых.
Нож сам прыгнул в руку, Старый уже видел, как клинок входит в грудь ближайшего противника, но удар провалился. В этот момент свистнуло, и в руке у сталкера осталась только рукоять – лезвие, срубленное ударом меча, запрыгало по полу.
Старый пару секунд ошеломлённо пялился на оставшийся обрубок, а затем взорвался. Отброшенный мощным ударом в пах обладатель кладенца хватал ртом воздух, скорчившись в углу, второй противник бился лбом обо всё, что вставало на пути его головы, управляемой стальной хваткой разъярённого сталкера. Ухватив мечника, он погрузил обоих мереков в небытие, столкнув их лбами с ужасающим звуком.
Мстиша воспользовался тем, что его пара стушевалась, и огулял по мордасам обоих торцами порядком измочаленной лавки. Одного ухватил Старый, второй заизвивался в руках возмужавшего от невзгод парня. Удар, нокаут.
– Ты чего осерчал, наставник? – поинтересовался Мстиша и увидел продемонстрированную ему рукоять ножа. – Да за такое канделябром по башке! Только я забыл, что это такое – канделябр.
Не отвечая, Старый уложил две части ножа в карман, зло выдрал из безвольной лапы кладенец и воздел его над головой.
– Всё, забирай нас! – прорычал он.
Миг, и вокруг исчезли поверженные черти, следы схватки и зелёный отблеск иного мира. Ягиня насмешливо глядела на напарников.
– Права была молодшая, для охотников вы не такие кровожадные, – произнесла женщина, и совсем другая, добрая, светлая улыбка озарила её лицо. – Смотри, Старый, не порежь карман! Благодарю, охотники, мы в расчёте.
Ягиня приняла из рук сталкера меч и вышла вон, дверь негромко захлопнулась за ней. Старый вынул из кармана целый нож, судорожно вздохнул – почти всхлипнул – и убрал его в ножны.
– Пошли спать, – весело приказал он улыбающемуся Мстише.
Остаток ночи прошёл спокойно. Напарники выспались, дождь кончился, зато на чащобу из болот выполз такой туман, что сталкер, побродив вокруг избы, приказал Мстише растапливать очаг наново.
– Не отпускают нас с тобой отсюда. Видать, ещё кто-то придёт за постой мзду требовать, – сказал Старый, заваривая свежий чай. Опустевшая пачка сгинула в печи.
– Я даже знаю, кто, – отозвался парень.
– А я вот ума не приложу, что делать, если эта традиция сохранится и назавтра! Пора уже уходить, не то деструктор захватит весь лес!
– Не волнуйся, наставник! Думается, сегодняшняя ночь будет последней в этом гостеприимном доме.
– Ну-ну, – произнёс сталкер, но спорить не стал.
– А как тебе Ягиня? – хитро глянул Мстиша. – Может, подумать о том, чтобы стать совладельцем этого помещения?
– Когда ты успел научиться всем этим словечкам? Я вроде такого не говорил! Вот нет чтобы перенимать дельное, так к тебе всякая дрянь пристаёт!
– Ты с темы не…съезжай. Хороша ведь девица!
– Прекрати, Мстиш, мы с тобой тут не за девицами увиваемся. Хотя насчёт тебя я не прав, извини. У тебя ещё всё впереди.
