Старый выдернул руку в тот момент, когда существо задрожало, будто студень, и зашипело так, что уши вновь заложило. Из раны потекла бурая жижа, превратившийся в раскалённый комок артефакт всё глубже въедался в тело. Отступающий сталкер видел, как "изнанка" выжигает нутро создания, похожего на гигантского слизня, багровое сияние прорывается сквозь кожу и становится нестерпимым.
Сквозь закрытые веки полыхнуло красным, и стало темно. Не сразу нащупанный фонарь высветил мёртвую тушу, из спины торчал обугленный артефакт, напоминавший теперь кусок антрацита.
Сталкер выдохнул и осел на пол, его трясло. Такой жути даже в Зоне не водилось, но зато тамошние мутанты не реагировали на артефакты столь бурно. Попавшаяся на глаза кровавая полоса вернула к действительности.
Старый бросился вглубь пещеры, датчик предупреждал о наличии небольших целей, и сталкер мчался вперёд, сокращая расстояние. Через несколько секунд он выскочил на широкую площадку, освещённую дырой в своде пещеры. Под ней лежал бездвижный Мстиша, на его животе сидели какие-то мелкие существа, казалось, целиком состоящие из щупалец. Конечности извивались, дёргали за одежду, хлестали по груди.
Старый взревел, заглушая шипение уродцев, и кинулся вперёд. Удар ноги сшиб одну тварь, тут же раздавленную ударом кистеня. Вторая прыгнула сама и оказалась под подошвой берца. Нож откромсал особо шустрые щупальца нового противника и проткнул тело. Спустя минуту сталкер рухнул на колени перед неподвижным напарником. Мёртвые твари валялись вокруг, залив пол мерзкой жижей.
Окаменевшее лицо со сведёнными мышцами и скрюченные пальцы рук указывали на то, что и Мстиша подвергся "инфицированию". Старый лихорадочно полез в рюкзак и вынул аптечку, вколол релаксант. Сердце парня часто и прерывисто билось, он не приходил в себя. Перерыв медикаменты, сталкер в панике соображал, как помочь напарнику: до Заимки его не дотащить, по дороге умрёт, перед этим намучившись с рвущейся наружу тварью, и не будет никаких сил смотреть в полные ужаса глаза. Что же делать? Старый сел и задел выпавший из кармана детектор, показывающий нормальный уровень радиации.
Хлопнув себя по лбу, охотник выхватил из рюкзака контейнер, замотанный в скомканную ткань, внутри лежал оставшийся в одиночестве артефакт под названием "панацея". Торопясь и чертыхаясь, Старый вынул из соседнего гнезда специальное хранилище, достал артефакт и запихал его в маленькую металлическую коробочку. На экранчике тут же загорелись цифры таймера.
Когда до превращения "панацеи" в субстанцию, прозванную сталкерами "живой водой", оставались считанные секунды, Мстиша открыл глаза, выгнулся и захрипел. Старый испустил матерную тираду, вскрыл хранилище и сжал пальцами челюсти парня, заставляя разжать зубы, субстанция потекла в горло. Хрип сменился бульканьем, Мстиша заскрёб пальцами грудь и вдруг замер, вытянувшись. Сталкер стоял рядом на коленях, вытирая пот, покрывший лоб напарника.
Парень вновь выгнулся, разевая рот в беззвучном крике, багровый комок, искря, вылетел меж сведённых судорогой губ, поднялся к своду и исчез. Мстиша рухнул на пол и глубоко вздохнул.
– Всё, нафиг подвиги и приключения! Пора убираться отсюда! – еле выговорил Старый.
– Так что, мы даже не попрощаемся? – поинтересовался напарник, когда они, выбравшись из пещеры, вновь направились к Старому Городу.
– Достаточно того, что мы им помогли! А я из-за этого урода гранату потратил! И целый патрон! Пошли уже, нас ждёт великий воин, чтоб его!
Плюнув с досады, сталкер перешёл на бег.
– Мы из графика выбились офигеть как! Так что бегом, стажёр. Бегом!
Глава 7
– Нет, я не стану вам помогать! – рявкнул Старый, доведённый до белого каления. Такого состояния он не ощущал ни при ликвидации наркобарона, за извращениями которого пришлось наблюдать целые сутки, прежде чем разнести полный гнилья череп, ни при облаве банды Карася, убившего научную экспедицию на Флоре – базе учёных в Зоне. Сейчас же он закипел практически до срыва клапанов.
Стоящие перед охотником люди часто замигали и вновь нестройно заныли. Старого в них раздражало всё: неопрятная одежда, рожи в окружении сальных косм и бород, блестящие тупым плутовством глаза и непробиваемая наглость.
– Батюшка охотник, уважь, мы, сирые, молим, избавь от лиходейной нелюди, – вычленялись из общего хора отдельные слова.
Чуяло сердце – не надо заходить в это селение! Дома выглядели так, будто аномальная Зона добралась и до них. Покосившиеся избы с прогнувшимися крышами под непонятно из чего сляпанной черепицей, поникшие к земле заборы, всюду бурьян, запустение и неприятный запашок.
Разносолов, видите ли, захотелось. Надоели дары леса, даже дичь с жилистыми боками приелась. На домашнее потянуло, понимаешь! Надо было чесать отсюда, хотя бы когда на встречу мирным путникам вывернулась зачуханная бабища и заверещала так, что Мстиша присел. Сейчас бы пили чаёк с брусничным листом, смеялись над посиневшими от черники зубами друг друга и готовились к новому переходу до цели путешествия. А теперь…
Старый с досады плюнул, чуть не зашиб плюгавого мужичонку, вертевшегося под ногами у косматых односельчан. Это будто прозвучало сигналом, и надоедливые просители бухнулись на колени.
– Совсем охренели! – взвыл сталкер и почувствовал, что сдаётся. Проще было помочь, чем достучаться до идиотов. – Что хоть случилось?
Сельчане подхватились с колен и загомонили. Мстиша шарахнулся в сторону, зажимая уши.
– Так вашу, разэдак и в такую душу! – все окрестные чудовища от свирепости грубой тирады должны были уже улепётывать в самые тёмные чащи. А кто послабже – испустить дух, подёргивая ножками. – Ты! Встал сюда! А остальные заткнулись!!!
Мужик с минимально безумными глазами на слюнявом лице шагнул вперёд и под взорами исходящих разочарованием односельчан подбоченился, выставив левую ногу.
– Так что, батюшка охотник, нужна нам твоя защита и подмога, – начал он, горделиво пялясь в наливающееся яростью лицо Старого. – Мы, стал-быть, все как есть тут честные землепашцы. Лесники тоись. О чём я? А, вот чего! Паскудство свершается в нашем селении! Повадились нелюди вонючие запасы наши портить! Жрут в три горла, гадют, не отходя от лабаза! Сделай милость, излови сию погань!
– Так. Трое нелюдей, правильно? Что за вид? Чем вооружены?
– Трое или боле – это нам не ведомо. Вида самого примерзкого: роги, значит, копыта опять…что там ещё…хвосты длиннющие и обос…обгажены донельзя, по самое не балуй! А вооружены непомерными аппетитами и любовью к непотребствам! Бегают, голыми жопами сверкают! Мы ж за баб наших боимся, потому как до этого дела паскудники охочи, что твой кот – до спанья на титьках!
Бабы, на которых не позарилась бы не единая душа, включая дохнущего с голодухи жихаря, дружно возопили, простирая грязные ручищи. Мужики угрожающе сопели, раздувая ноздри, и порывались грозить кулаками во всех направлениях.
