На этот раз староста повернулся ещё быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на тёмном, морщинистом лице.
– Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.
Тот кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился.
– Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.
Уже понявший, что от такой ситуации не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.
***
Унылый вечер затянулся. Вызнав всё, что известно жителям Заимки, и устав отвечать на их вопросы, Старый простился с Чурилой и увёл Мстишу спать. Ранним утром напарники, погрозив кулаками вознамерившемуся поздороваться дозорному, вышли за ворота. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.
– Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнёс Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.
– Такова доля охотника, – отозвался Мстиша, уже привыкший к быстрому темпу и переставший отставать от наставника.
– Надо было нам Лютая с собой взять. Пока он тут разбирается, мы дальше чешем. "Я задержу их, ничего!". А мы такие: мы встретимся, Лютай, обязательно встретимся!
– Горазд ты придумывать! Как у тебя это выходит? – восхитился стажёр.
– Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далёком мире из людей тоже всякое вылезало?
Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчётливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принёс ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.
– Эй, стажёр, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…
Старый осёкся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели невидимые лучики "сканера", ищущие источник тревоги. Пройдя немного вперёд, напарники наткнулись на останки Линя.
– Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, насторожённо косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.
Мстиша молча достал флягу с водой и плеснул возле трупа. Направление угадали правильно, красная полоса вела к горке. Напарники двинули к ней, изредка "сверяясь»" со следом при помощи воды.
– Значит, логово мы обнаружили, – произнёс сталкер, осматривая темнеющий зев пещеры. – А ещё значит, что там может быть не меньше шестерых существ.
– Согласен, – коротко ответил Мстиша, стараясь не думать о тварях из "сказки" Старого.
– А ну отставить, стажёр! Разнюнился, будто дитёнок беспортошный! Возьми себя в руки, и когда мы закончим, я расскажу тебе продолжение! А оно ещё интереснее. И не сопи так громко!
Виновато повернувшийся Мстиша вдруг упал и задёргался. Выметнувшиеся из пещеры щупальца обхватили его лодыжки, задвигались, ползя вверх, к бёдрам, рывками утаскивая парня внутрь. Старый, оторопело смотревший на это, тут же опомнился и бросился на подмогу, но не удержал. Мстиша исчез, его крик гулял под сводами, эхом раскатившись по пещере.
Ошарашенный сталкер поднялся с земли и привалился к камню, стоящему у входа. Нацеленное в темноту жало болта блестело на солнце, будто сам Даждьбог грозил Тьме. Ни звука. Зарычав, Старый подхватился с места и бросился внутрь, туда, куда уходила кровавая полоса.
В пещере было тепло, и это не понравилось вновь разыгравшемуся воображению. Пробираясь вперёд и не переставая "сканировать" пространство, сталкер освещал фонарём свод и стены, в любой момент ожидая нападения.
Взяв себя в руки, Старый остановился и скинул рюкзак: то, что утащило напарника, вряд ли сдохнет от пары болтов. Самострел занял место винтовки, гранаты легли на землю рядом с ней. Копаясь в вещах, сталкер достал пакет, тщательно упакованный в непромокаемую ткань. Развернув его, он достал счётчик радиации, сделанный умельцами Зоны. Встроенный детектор живых объектов включился с тихим писком, указывая, что в пределах ста метров нет ни одного двигающегося объекта.
Ради интереса переключив прибор на определение уровня радиации, сталкер оторопел: знакомый треск вызвал желание валить из этого места, детектор показывал весьма опасные цифры. Старый выдернул упакованный вместе с прибором контейнер и быстро открыл крышку. Внутри в отдельных ячейках лежали два артефакта, которые он в своё время не стал продавать, оставил на чёрный день.
Мерцающий белым светом предмет лёг на ладонь, и детектор тут же стих. В руке лежала вещичка, похожая на лоскут тёмной ткани, испещрённый торчащими "ниточками", будто что-то шили, а потом вывернули наизнанку. Артефакт так и назывался – "изнанка". Он нейтрализовывал радиацию, снижая её уровень до безопасного, и дорого ценился среди сталкеров. Вот и пригодился.
"Изнанка" легла в ячейку на поясе сталкерского комбинезона, разгоняя невидимую смерть. В этот момент, будто издеваясь, заверещал датчик движения, указывая на приближение живого существа. Кое-как запихнув контейнер в рюкзак, Старый спрятался за каменным выступом, держа наготове Винторез и погасив фонарь. Работающий в бесшумном режиме датчик показывал быстро уменьшающиеся цифры.
Пятнадцать метров, четырнадцать, тринадцать… фонарь вспыхнул, осветив что-то неимоверное. Бесформенная туша ползла по полу пещеры, извиваясь множеством щупалец. Определив примерное нахождение головы, сталкер выстрелил, пуля насквозь прошила желеобразную тварь и чиркнула по стенке. Существо даже не дёрнулось, неумолимо наползая на укрытие Старого. Подавив страх, сталкер выдернул чеку гранаты, кинул в сплетение щупалец и резво отступил под защиту камня, молясь, чтобы пещера не обвалилась. Но другого выхода не было.
Взрыв вызвал лёгкую контузию. Когда в ушах перестало звенеть, а глаза более менее нашли горизонт, Старый увидел разбросанные по стенам куски плоти твари, но та снова будто не заметила потери. Паника начала подниматься из глубин сознания, побуждая броситься наутёк. Снайпер прижался к стене и сжал зубы до треска.
Звук раздался на самом деле – трещал счётчик радиации. Чем ближе подползало существо, тем сильнее заходился детектор. Уровень пополз вверх медленно, но верно, грозя большой дозой излучения. Сталкер вынул "изнанку" и недоумённо взглянул на хвалёный артефакт. Белый свет озарил темноту, разгоняя её, и в неярком свечении Старый увидел, как отпрянула тварь, остановилась, не решаясь переступить границу светлого круга.
Старый шагнул вперёд, и существо тут же отодвинулось. Ещё шаг. Вокруг "головы" урода возникло багровое зарево. Вспомнив рассказ Богуслава, сталкер понял, что сейчас станет очередной жертвой. Повинуясь внезапному порыву, он выхватил нож и одним прыжком оказался рядом с готовящейся плюнуть тварью. Лезвие вспороло желеподобную шкуру, провернулось в ране, и зажатая в левой руке "изнанка" проникла под кожу.
