На памяти Старого таким паскудством занималось одно существо, выдуманное, но тоже ставшее легендарным. Хотя, если поковыряться в микромире средней полосы России, можно найти насекомых, выводящих потомство в чужих телах. Так что вместо киношного урода вполне можно было представить себе гигантскую летающую хрень, отложившую яйца или личинок в лежащего на траве бедолагу.
Пока напарник заканчивал извергаться, сталкер осмотрел тело и следы вокруг. За этими занятиями обоих и застали появившиеся жители расположенного неподалёку поселения со знаковым названием Надёжная Заимка, при переводе на английский легко превращаемым в наименование некой звёздной колонии. Разглядев тело, жители рассвирепели и набросились на охотника на почве внезапно возникшей неприязни.
Старый не успел вспотеть под камуфляжем, когда противники кончились, теперь на тропинке возле трупа шевелились растерявшие агрессию и слегка потрёпанные тела.
– Так, граждане, давайте разберёмся. Вероятно, вы решили, что мы с приятелем виновны в смерти этого человека. Нифига подобного, мы его таким и нашли, поэтому претензии предъявлять не зачем. Короче говоря, охолоните, сорванцы.
"Граждане" не стали спорить, баюкая отбитые места и с опаской поглядывая на нависшего над ними незнакомца, по-доброму, участливо глядевшего умными глазами. Зеленоватый Мстиша, пропустивший инцидент, недоумённо прохаживался среди вновь пришедших. Оказавшись слишком близко к трупу, парень вновь забулькал горлом, ближайший побитый пытался откатиться в сторону от греха, но не превозмог и бессильно уронил гудящую голову, смирившись с участью. К счастью, порывы на этот раз удалось сдержать.
– Так что? Кто вы такие и откуда знаете потерпевшего? – кивнул в сторону тела Старый.
– Это сосед мой, вчера домой не вернулся, – хмуро ответил один из нападавших, здоровый мужик средних лет с длинными руками, одну из которых сейчас и баюкал.
– А чего ж искать не пошли? – осведомился Мстиша.
– Три дня назад это началось. Сосед четвёртый, – пробурчал мужик и замолк.
– То есть до этого трое погибли? Так? И что, у всех животы разорваны? – предчувствуя ответ, спросил сталкер.
– У всех. Никогда такого не видали, – раскрыл рот молодой парень, держащийся за отбитую грудину. – Аккурат из самих чрев дырищи. Будто…
– Будто что-то вылезло из этих самых чрев, – закончил за него Старый, и парень кивнул.
– А следы? Были какие-нибудь следы? – поинтересовался Мстиша. Побитые переглянулись и развели руками.
– Говорите уже, не тяните. Старый, они что-то знают, – заметил напарник.
Мужик с длинными руками вдруг вскинулся.
– Старый? Не охотник ли за чудовищами? – с надеждой спросил он, пытаясь подняться.
– Ну, предположим, я, – нехотя отозвался сталкер. – А что?
– Прости, охотник! Не знали мы!
– Меня больше интересует, откуда вы обо мне слышали. А то куда не пойду, тут же на поклонников нарываюсь, – протянул Старый.
– Да кто ж не слышал о тебе, охотник? – удивился мужик, но внятно объяснить происхождение слухов не смог. Сталкер начал подозревать божественную руку.
– Первым тоже охотник был, только простой. На медведя ходил, волков в одиночку… а тут нашли его с потрохами наружу, и лицо такое, будто за ним все твари нижнего мира гнались. Никто и никогда до этого охотника напугать не мог, никого сильнее не было, – продолжил длиннорукий.
– А вторым Горшу нашли. Кожемяку нашего. Он хоть и не сильно умом горазд, зато силушки неимоверной. И лицо…такое же было, – продолжил ещё один мужик, худой и длинный, как жердь.
– Видимо, третий тоже не последний человек на деревне? – протянул Старый.
– В лесу живём, охотник. Днём даже дети бегают, грибы-ягоды собирают, а как стемнеет, за тын нос не каждый высунет.
Сталкер снова подошёл к трупу, стащил окровавленную рубаху. Тело свело судорогой, все мышцы напряжены. На месте пупка месиво, не разобрать, чем умертвили. Кожа то ли прорвана, то ли прорезана, лоскутами висит. А в глазах, и правда, ужас такой, что даже Старый ощутил холодный порыв ветра, скользнувший по позвоночнику.
– Ну-ка, мужики, помогите, – попросил он, и несколько рук опасливо вцепились в мертвеца, переворачивая его.
На спине мышцы страшно вздулись. Видимо, боль человек чувствовал до последнего, пока сердце не остановилось. И снова ничего необычного, никаких следов. В портки сталкер лезть не решился: при соседях-родичах не слишком прилично, да и не было никакой охоты. Труп вернули на место.
– Смотри, Старый, что это у него? – спросил вдруг Мстиша, указывая на бороду. Сталкер пригляделся и увидел, что волосы под нижней губой оплавились и сильно завились, будто опалены сильным жаром.
– Ну, например, костёр раздувал, – предположил Старый. – Или головнёй…
Он осёкся, вовремя остановившись перед словом "прикуривал". Да кто его знает, чем там мужик бородищу прижёг.
– А ведь у всех такие отметины! – воскликнул молодой парень, будто подслушавший мысли охотника.
– "Твою за ногу!" – подумал Старый и от души сплюнул в траву. Стебли, на которые попала слюна, окрасились вдруг в красный цвет.
Сталкер в панике провёл рукой по губам, глянул на руку. Ладонь осталась прозрачной, никаких следов. Новый плевок тоже не дал никакого эффекта. А трава под ногами прямо таки светилась багрово.
Мстиша скинул рюкзак и достал кожаную флягу с водой. Он зашагал по траве, разбрызгивая перед собой влагу, и скоро "прочертил" след, ведущий от трупа. Красная полоса шла в сторону, отчётливо огибая препятствия.
– "За ногу и в душу мать!" – на этот раз сталкер сдержался от плевка. Находка рушила последние надежды на нападение обычного хищника.
– Дело к вечеру, надо бы уходить, – прогудел длиннорукий. Его спутники, пришедшие в себя, с тревогой смотрели на охотника. Тот колебался не долго.
– Берите его на руки, несите домой. Мы пойдём с вами, – сказал сталкер. Мстиша, наблюдавший за встревоженным наставником, выдохнул с облегчением. – Прогуляемся, вас проводим, а потом двинем своей дорогой. Вы, думаю, сами тут разберётесь, правда? Небось, такой след до утра не простынет. Наверное.
***
Дорога к Надёжной Заимке оказалась долгой и наполненной проблемами. Помятые сталкером городищенские ковыляли по лесной тропе, отдуваясь и постанывая от боли в ушибленных местах. К тому же, нести мёртвого человека, пусть и знакомого при жизни, было крайне неприятно для живущих в мире, где смерть вообще воспринималась как потенциальная опасность всему живому. Лучше не касаться, в общем, чтобы не накликать.
Первым как всегда озаботился Старый. Что-то наблюдало за их небольшой группой из лесной чащи, из-под тёмных ветвей почерневших от старости елей. Плотоядный взгляд почувствовал и Мстиша, среагировал он уже гораздо быстрее, чем раньше. Парень заозирался, зябко шевеля лопатками под маскировочной сетью, пока не наткнулся глазами на упреждающий взгляд наставника. После этого парень сделался строг, и только резковатые движения выдавали его волнение. А ещё страх. Липкий и холодный, он проникал за шиворот, будто капли с мокрых веток после сильного дождя, заставляя вздрагивать и мечтать о том, чтобы оказаться подальше отсюда.
