Однако наиболее значимым вкладом в спокойную жизнь посадчан является сокращение поголовья монстров, мертвяков, одержимых и их потомков, которыми зачастую буквально кишат леса неподалёку от человеческих поселений. Поздней весной, летом и в начале осени борьба с ними действительно тяжела и опасна, требует много сил и человеческих ресурсов. А вот когда деревья сбрасывают листву и земля покрывается толстым слоем снега, наступает самое удобное время для подобной охоты.
В то время как у чародеев есть заклинания, способные согревать их тело, монстры мёрзнут точно так же, как и простецы. Обученные ходить по различным поверхностям одарённые вполне свободно перемещаются по сугробам, в то время как чудовища не умеют ничего подобного и вязнут в снегу, как и обычные люди. И что самое главное – оставляют после себя следы. Так, собственно, и находят их тайные логова.
Именно после таких вот зачисток и проводятся специальные учения для студентов-первокурсников. В первом задании, за выполнение которого нас, кстати, похвалили, от учеников требовалось показать навыки социализации в незнакомом месте на территории родного Полиса. Мы его прошли, правда, не без огрехов, которые касались в первую очередь нашего с Машкой представления. Если бы соглядатаем был обычный простец, он вполне мог бы и поверить, что мы парочка молодожёнов, прокувыркавшихся на скрипучей кровати почти всю ночь. Однако приставленный к нам человек был чародеем, да к тому же обладал особыми навыками, позволяющими видеть сквозь несколько стен.
Поселившись следом за нами в одном из одноместных номеров по соседству, он прекрасно видел, чем мы на самом деле занимаемся, и не предпринял попытки проникновения в наш номер только по той причине, что, по его мнению, я был достаточно убедителен в своём противостоянии с толстым торгашом. Другими словами, разносить этаж гостиницы в щепки, беспокоя остальных постояльцев, в его задачу не входило, а застать меня и Машу врасплох и взять без сопротивления он, оценивая свои силы и наши характеристики, посчитал невозможным.
Второй этап, который нам только предстояло выполнить, был, в общем-то, похож на первый. Следовало переночевать группой в посаде, куда мы прибудем сегодня к вечеру. Ну а третье задание, по сути, посещение мест боёв с монстрами. Не совсем экскурсия, потому как мы сами будем участвовать в зачистке логова одного из тех, что были заранее выявлены и локализованы во время прошедшей операции.
В нашем случае рейд состоялся немного раньше обычного. Но на то у клана Мальцевых были веские причины, связанные с нападениями чудовищ на один из опекаемых ими посадов. Вот Княжеский Стол и подсуетился, выбрав особо отличившиеся за прошедший период студенческие руки первого курса для прохождения учений. Мы, например, попали в этот стартовый поток, благодаря той трагической миссии, а остальные группы студентов как-то показали себя на полисных заданиях.
К посаду мы подошли часам к девяти вечера. Кстати, выданные нам в Академии ИРП оказались не просто блажью Мистериона, пожелавшего видеть нас в полной, пусть и не полевой выкладке. Они были с успехом употреблены в течение сегодняшнего дня, потому как поезд ехал долго, а кормить или поить чародеев Перевозчики не собирались. В отличие от обычных пассажиров, которые ехали в других, куда более комфортабельных вагонах, и которым полагалось обязательное двухразовое питание.
Сказать что-нибудь о посаде «Калымки» было трудно. Довольно большое поселение, обнесённое высоким частоколом с земляной насыпью, встретило нас чародейской заставой, организованной на воротах, и пустыми улицами, освещёнными редкими масляными фонарями, висевшими на врытых в землю столбах. Аккуратные домики, сложенные из круглых брёвен, хоть и казались нам, городским жителям, необычными, однако мало чем отличались один от другого. Впрочем, видно было, что построены и оформлены они с любовью, а уж резные наличники на закрытых ставнями окнах и фигурные крылечки вообще были выше всяческих похвал. Настоящие произведения народного творчества.
При этом в посаде стояла какая-то тягучая, тревожная тишина. Не было слышно ни человеческой речи, ни домашних животных, ни даже скотины. Которую, как я знал, благодаря Книге-Марии, посадчане зачастую содержали не только в общих хорошо защищённых общинных сараях, но и в собственных дворах. Хотя, может быть, сейчас всё и изменилось, потому как многим просмотренным мною воспоминаниям было больше нескольких сотен лет.
Покуда Мистерион, как обычно, основательно рассказывал и объяснял группе, что и как нужно делать, чтобы напроситься к местным на ночлег, я ощущал чужие взгляды, внимательно и напряжённо наблюдающие за нами сквозь щели решётчатых ставней. Впрочем, как только ликбез был закончен, и мы вновь оказались предоставлены сами себе, выполнить поставленную задачу оказалось не так уж и сложно, хоть наставник и пугал нас тем, что посадские не очень-то любят незваных гостей.
Приютили нас уже во втором посещённом дворе. В первом, хоть в доме, по словам Маши, и были жильцы, дверь на стук так и не открыли. Договориться с отцом семейства из двух взрослых женщин примерно одинакового возраста, трёх парней, моих ровесников, шести девушек помоложе и кучи любопытной ребятни, вызвался, как ни странно, Борислав. И у него это, надо сказать, хорошо получилось, так что он сразу же заплатил оговоренную сумму за постой и пропитание, после чего нас приняли как дорогих гостей.
Спать отправились примерно в полночь. Наших девушек почти сразу же увели в женскую часть дома местные дамы и их дочки, сидеть за столом с мужчинами, когда те заняты «важными разговорами», здесь, оказывается, считалось неправильным. Мы же с сербом, отведав нехитрые, но очень вкусные посадские угощения, довольно долго разговаривали с хозяином и его сыновьями на разные интересующие нас и их темы.
Как выяснилось, всю скотину, оставшуюся после окончания заготовок и торгов в Послисе, как племенную и молочную, так и домашних животных вроде собак и кошек, совсем недавно поразил странный мор. Для людей, по словам местного жреца и вызванного из Москвы чаровника, он оказался не опасен, но вот в животину что-то всё-таки вселилось. Так что, от греха подальше, всех, кого можно, пустили под нож, а остальных тихонько сожгли в яме за частоколом. Поэтому сейчас эта посадская община вынуждена была растрясти кубышку, и староста уже сделал заказ Перевозчикам на доставку к весне новой живности.
Ситуация, по словам Кузьмича, могучего бородатого мужика, всю свою жизнь поведшего в «Калымках», довольно-таки стандартная. Нечто похожее случается в этих местах раз в два-три года, так что особой паники среди посадовцев нет, потому как Перевозчики регулярно закупают на полустанках, как здоровых телят, так и щенков с котятами, а по весне могут привести столько голов скота, сколько закажешь. Главное – плати деньги.
Аборигенов же интересовало: «Ну как там оно в Москве-то?», «Как оно, быть чародеем?» и прочие интересные для простецов темы. О том, могут ли они быть одарёнными или нет, даже не спрашивали. Поиск будущих чародеев, чаровников и кудесников по посадам был давно уже поставлен на широкую ногу, и только что рождённого ребёнка сразу же смотрел местный жрец Древа. Однако, как нам говорили на лекциях, по многим причинам в посадах у простецов редко рождались одарённые. В самой Москве это явление происходило куда чаще, впрочем, зачастую это были люди со спящими генами, точно так же, как и здесь, дар обычно получался от залётного отца, повеселившегося на сеновале с одной из местных девиц. Кстати, это была ещё одна причина того, что нынче на улицах столь пустынно. Довольно большое количество чародеев, временно обосновавшихся в посаде, заставляло родителей беспокоиться о сохранности своих дочерей. Да и сами они старались вечером перед глазами у Мальцевых не мельтешить. А то мало ли что – ещё и проклянут ненароком!
