– Этим ребятам наши вороны, что воробьи. – Молот перехватил поудобнее топорик. Когда-то этот топор висел на противопожарном стенде, но остро наточенное лезвие делало пожарный инвентарь грозным оружием. Нужно было только подобраться к врагу поближе.
– Угу, придется работать самим. – Будда взялся за рукоятку метательного ножа, но Борис жестом остановил товарища. Рано, мол.
– Если че, вызываем огонь на себя, – сказал Молот. – Главное, чтоб они до Ленки не добрались… И до Данзана.
Бурят кивнул. Данзан Доржиев в свои пятьдесят с лишним лет едва ли выстоял бы в бою с матерыми головорезами Империи Веган.
Штурмовики ступили на берег. Молот и Бадархан следовали за ними, стараясь пока не выдать себя. Они обошли веганцев по дуге и затаились в зарослях прямо на пути движения вражеского отряда.
С легкостью преодолев прибрежные заросли, штурмовики вступили на лед пруда. Почти треть площади острова занимали декоративные пруды. Когда-то на их берегах и на искусственных островах стояли уютные беседки, кафе, ларьки с мороженым и газировкой. Сейчас все это превратилось в руины, но сами пруды остались. Большая часть острова покрылась густыми зарослями, которые даже зимой представляли серьезную преграду, и лишь по льду прудов можно было перемещаться сравнительно легко. Веганцы дошли до середины пруда и остановились, оглядываясь по сторонам.
– Ну же, лед. Давай, миленький, ломайся, – бормотал себе под нос Молотов.
Но лед на прудах держался прочный. Враги двинулись дальше.
– Пора, – шепнул Борис. Будда достал метательный нож, прицелился и метнул оружие прямо в горло штурмовика, шагавшего впереди. Веганец захрипел и, истекая кровью, рухнул на снег.
Враги моментально открыли яростный огонь. Молот и Бадархан едва успели укрыться за стволами деревьев. Пули свистели у них над головами.
– Уходим, – распорядился Борис. – Для рукопашки пока рано.
По тропинкам, о которых знали только они, сталкеры начали отходить вглубь острова. Но не в сторону дворца. Время от времени они специально издавали шум, наступали на ветки, качали небольшие деревца.
Продвижение веганцев отследить также не составляло труда. Там, где они проходили, гневно каркали вороны и энергично стрекотали белки. Пару раз из чащи громыхнули выстрелы. Штурмовики отбивались от пернатых защитниц острова.
Оторвавшись от преследования, сталкеры вновь затаились среди зарослей для последнего, решительного рывка. Молот взял на изготовку топор, Будда – сразу два ножа. Они обратились в слух и вскоре различили невдалеке хруст снега. Веганцы приближались.
– Ну че, суки, пофехтуем? – выдохнул Борис и занес оружие для удара.
* * *
Данзан Доржиев шел через чащу леса в сторону Елагинского дворца.
Лена Рысева пару раз пыталась остановить пожилого бурята. Молот не давал им приказа отходить ко дворцу, лишь назначил его как место экстренного сбора. Но Данзан явно не горел желанием прятаться в лесу, ожидая, чем кончится бой сталкеров с веганцами. Им оставалось пройти до цели каких-то сто метров, облупившаяся колоннада уже виднелась среди деревьев, и тут со стороны Крестовского острова загремели выстрелы.
– Постойте, подождите, – взмолилась Лена. – Мы должны…
– Выполнить приказ командира, – сухо отозвался Данзан. – Вот что мы должны.
– Но они, они там сражаются. Они дерутся с зеленозадыми! – почти кричала девушка. – А мы! Прячемся, убегаем. Мы обязаны помочь!
– Иди за мной, – бросил мудрец через плечо и скрылся за кустами.
Лена застыла на месте. Что делать? Куда бежать? Что предпринять? В голове роились одни вопросы, найти ответы на них она не могла. Остаться на месте? Укрыться в здании дворца, которое дарило иллюзию безопасности? Или идти в сторону выстрелов, в самое пекло сражения? У нее есть копье и арбалет, но что это против автоматов?
– Как с палкой на медведя идти, – проворчала Рысева, скептически оглядывая арбалет. Долгая перезарядка делала это оружие малоэффективным. Пока будешь заряжать новый болт, враг успеет выстрелить раз десять. Копье тоже можно метнуть только один раз…
В это время стрельба загремела с новой силой. Теперь уже гораздо ближе – враги прорвались на территорию острова.
– Боря, я иду. – И Лена устремилась в том направлении, откуда звучали выстрелы.
Спустя несколько минут она оказалась на берегу пруда. Сражение, которое кипело тут совсем недавно, уже кончилось. На льду остался лежать труп веганского штурмовика. Снег вокруг убитого врага был забрызган кровью. Но других тел девушка не увидела. Своих друзей она тоже не обнаружила. Вывод напрашивался один: Борис и Бадархан отступили в чащу, а веганцы устремились за ними. И снова встал вопрос: что делать дальше? Метаться по зарослям в поисках командира? Что она действительно могла найти в этом случае, так это пулю веганца.
И Рысева побежала обратно к месту экстренного сбора в надежде, что Молот и Будда тоже подойдут туда.
Вот среди зарослей замаячило крыльцо Елагинского дворца, местами сквозь ступени проросли кустарники. Из двух львов, установленных по бокам от лестницы, уцелел только один. И тот облупился так, что напоминал не грозного царя зверей, а жалкую побитую дворнягу.
И тут Лена застыла, как вкопанная. По ступеням дворца тянулись две цепочки следов.
На лестницу намело снега, и отпечатки были заметны издалека. Одни принадлежали Данзану, он прошел здесь совсем недавно. Но имелись и другие следы. Рысева присела и рассмотрела один из них внимательно. Отпечаток широкий, глубокий. Рифленая подошва. Такую обувь носил только Борис.
Лена ринулась вверх по ступеням. Тут же из окна дворца грянул выстрел. Девушка едва успела укрыться за колонной. На ее глазах человек в каске и черном плаще выбил остатки стекла, расчищая амбразуру для стрельбы. Ствол оружия поворачивался из стороны в сторону.
«О, черт. Веганец…» – Рысева похолодела от ужаса. Каким-то образом штурмовики узнали о месте экстренного сбора и успели устроить засаду. А ведь во дворце скрывался Данзан. Он мог попасть в лапы к безжалостным врагам.
Лена на мгновение высунулась из-за колонны и выстрелила из арбалета. Болт воткнулся в оконную раму. Реакция штурмовика оказалась молниеносной. Он выпустил по колонне, за которой пряталась девушка, короткую очередь. Пули засвистели вокруг нее. Трясущимися руками Рысева попыталась взвести ворот, но у нее ничего не получалось. Тогда она отбросила арбалет. Расстояние до окна, в котором прятался враг, позволяло сделать прицельный бросок копья. Но веганец не давал ей высунуться. Он огрызался одиночными выстрелами. И вдруг стрельба прекратилась.
«Перезаряжает. Это мой шанс», – поняла девушка, ринулась вперед и метнула копье в окно. Бросок оказался отличным. Но едва Лена успела издать победный вопль, как снег у ее ног вспорола новая очередь. Враг успел переместиться к другому окну. Теперь его сектор обзора значительно расширился.
