– Не все живут в столице, Белис, – вторая девушка показалась мне более приятной. На фоне первой она казалась практически малышкой – миниатюрная, аккуратная. Золотые волосы были убраны в тугой хвостик, и каждый раз, когда она инстинктивно поправляла несуществующую прядь или по-особому поворачивалась, у меня в груди почему-то теплело. Эти движения казались настолько естественными, плавными и прекрасными, что выдавали в девушке серьёзного танцора. Я ещё недостаточно находился в этом мире, чтобы стать ценителем противоположного пола, но, если бы мне нравились люди, Лиара-ноль-двадцать шестая точно попала бы в их число.
– Не убирают это безобразие, мой далёкий южный друг, потому что Академии и городу это выгодно, – охотно пояснил Эльрин. – Город избавляется от вредителей, студенты получают живых и серьёзных противников в лице крыс, местные алхимики – материал для исследований, а повара – дешёвое и питательное мясо. Ты же не думал, что нас тут деликатесами пичкают?
– Крысы здесь вообще не при чём, – по Белис стало заметно, что ей неприятно находится рядом с нами. Видимо, считает, что в обществе незнаек она и сама может стать глупой. – Крыс сюда приманивают со всего города из-за того, что они находятся в симбиозе с нюхачами. Думаете, пятикурсники просто так отправились вниз такой большой толпой, да ещё и при полном вооружении? Ха! Они поживиться туда направились. Когда начнётся учёба, здесь вообще будет не протолкнуться от желающих. Вы что, историю Академии вообще не учили?
– Нюхачи? – заинтересовался я. – Существа, что умеют чувствовать силовые камни и которых никто не видел, но о которых все слышали?
– Да неужели? Значит, тебя всё же чему-то обучали? Нюхачи таскают камни из нижних ярусов, куда людям нет доступа. Местные крысы обкладывают свои гнёзда камнями, чтобы крысёныши выросли крепкими, здоровыми и похожими на пони. Мы уничтожаем крыс, чтобы они не напали на город, разрушаем гнёзда и забираем камни. Что получают нюхачи, точно никто не знает, только теории. Теперь понятно, почему канализацию никто не уничтожает? Или нужно ещё раз повторить?
Мы промолчали – желания находиться в обществе Белис ушло окончательно. Поскорей бы наша очередь.
– Лег, можно посмотреть? – Лиару заинтересовал стреломёт, заброшенный мне на спину. Пока Белис откровенно потешалась над нашей безграмотностью, миниатюрная девушка встала так, чтобы тщательно осмотреть моё оружие. Ничего предосудительного в её просьбе не было, так что под пристальным взглядом Эльрина я удовлетворил просьбу. Наверняка потом белобрысый припомнит мне это.
– Здесь нет клейма Пауков, – удивилась Лиара, рассмотрев оружие со всех сторон. Подошла Белис. Под моё молчаливое одобрение она забрала стреломёт, уверенными движениями отцепила барабан, посмотрела на внутренности устройства, собрала его назад, прицелилась в невидимую цель, продемонстрировав, что прекрасно умеет управлять смертоносным оружием, после чего выдала своё резюме:
– Конструкция странная, нестандартная, но вполне годная для использования. Рабочее? Или просто бутафория?
– Белис-ноль-двадцать пятая, первое предупреждение! – послышался голос тренера. – Нулевым запрещено ношение оружия в стенах Миракса!
– Чтоб тебя! – зло прорычала девушка и с негодованием посмотрела, почему-то, на Лиару. Правила Академии гласили, что за учебный год можно получить пять предупреждений. Пятое последнее – после него отчисляют. Занятия ещё не начались, а Белис уже попала в списки неблагонадёжных. Уверен – для неё это удар по самолюбию.
Стреломёт вернулся ко мне и тут слово взял Эльрин. Этому балаболу точно нельзя доверять тайны:
– Оно не просто рабочее – Лег им и пользоваться умеет. Когда нас сюда в первый раз привели, так он четвёрку крыс мимоходом прикончил. Так что мы не думаем долго задерживаться под землёй. Набьём хвостов и сразу назад.
– Чтобы найти крыс, нужно знать, где их искать. У вас есть карта? – в голосе Белис промелькнули нотки заинтересованности. Едва ли не впервые с момента знакомства девушка не пыталась вкладывать в каждое слово презрение.
– Можно подумать, она у тебя есть, – усмехнулся белобрысый, но вынужден был заткнуться, когда Белис вытащила свёрнутый кусок бумаги.
– Предлагаю сделку. Я, конечно, умею орудовать шестом, но со стреломётом будет намного проще. Спускаемся на минус третий уровень, находим гнёзда, получаем камни, убиваем сто двадцать крыс, выходим наружу, получаем приз, расходимся и делаем вид, что друг друга не знаем. Идёт?
– Как делить камни будем? – Хад услышал слово «приз» и оживился.
– Вначале нужно найти гнездо, а потом уже делить камни.
– Нет, либо мы договариваемся сразу, либо каждый идёт своей дорогой, – я поддержал соседа. – Лучше никак, чем заиметь проблемы в будущем.
– Нулевые, готовьтесь! Десять минут! – послышался предупреждающий крик наставника. Все остальные группы уже ушли под землю.
– Лег прав – о таком нужно договориться сразу, – согласилась со мной Лиара. – Если найдём камни, предлагаю сдать их в Академию, деньги поделить поровну.
– Нет, я один себе возьму, – тут же запротестовал Эльрин. – Добытый собственными руками камень высоко ценится тотемом при назначении именного оружия.
– Мне тоже нужен, – поддакнул Хад.
– Только не говорите, что вы ещё не отложили себе камни? – поразилась Белис. Наш и без того низкий рейтинг в её глазах упал куда-то в район четверного-пятого уровня канализации. И я с этим был согласен – о том, чтобы обзавестись собственным камнем, заботятся заранее. Мой, например, лежал в сокровищнице клана с шести лет. Именно тогда отец взял Лега на «охоту». Меня привели в шахту, где под бдительным надзором шамана я отыскал кусок магического гранита. Хотя у меня нынешнего были большие сомнения по поводу легитимности такого поиска. По моей логике, тот камень нашёл не я и тотем имеет полное право заупрямится и наградить меня какой-нибудь откровенной гадостью.
– Хорошо, каждый из нас может взять любой камень, что мы найдём. Но только один. Остальное сдаём! – сдалась Белис после короткого обсуждения. Она ничем не рисковала, прекрасно зная, что внизу максимум, что можно найти – какой-нибудь горный хрусталь, да и то, если сильно повезёт. Отец рассказывал, что обычно крысы стоят гнёзда из гранита.
– Нулевые, вниз! – приказал наставник, словно только и ждал этих слов. – Двадцать четыре часа или тридцать хвостов на каждого. Время пошло!
– Так вы тоже здесь из-за наказания, а не по собственной воле? – удивился Эльрин, но ответа я уже не услышал. Как и в первый раз, я первым нырнул в дыру, очутившись по щиколотку в мутной жиже. Зажёг фонарь и помахал им из стороны в сторону, показывая, что путь свободен. Неподалёку валялось несколько крысиных трупов – старшекурсники наглядно демонстрировали, кто главный в этом каменном лабиринте.
– Посвети, – попросила Белис и развернула бумагу. Я хмыкнул – карта у неё выглядела достаточно подробной и проработанной, сразу на несколько уровней. Тот, кто её составлял, точно бывал здесь, причём неоднократно. Девушка ткнула пальцем в какую-то точку:
