Путь к лестнице я уже выучила наизусть, хотя сейчас, ступая по пустынному коридору и слушая свои шаги, отдающиеся эхом, невольно вспоминала первый день, когда только приехала в замок. Тогда Каслрок казался мне жутким и мрачным, а теперь я поняла, что начала привыкать к нему и к его обитателям.
А в обеденном зале меня действительно ждал сюрприз. Едва я переступила порог, как ко мне подскочил Артур Бейли, сияющий и чрезвычайно довольный собой, в отличие от хмурого лорда Финча, что стоял у стола и смотрел на то, как его друг поймал мою руку и прикоснулся к ней губами, вызывая у меня ответную улыбку. Теперь я поняла, что имела в виду под сюрпризом моя горничная, а точнее — кого.
— С приездом, сэр Артур, — сказала я радостно. И действительно, появление этого обаятельного молодого мужчины было мне приятно.
— С вашим появлением мой замок превратился в проходной двор, — произнес раздраженно лорд Финч. Я бросила на него короткий взгляд, а Артур поспешно сказал:
— И это ты так показываешь радость от приезда своего друга, Генри? — Бейли подвел меня к столу, отодвинул стул, все так же улыбаясь. Кажется, он тоже был рад нашей встрече.
— Маргарет передает вам пламенный привет и пожелание увидеться еще до бала, когда вы посетите столицу, — сказал мне Артур и придвинул стул, когда я села.
— Как она? — спросила я.
Бейли опустился за соседний стул, игнорируя хмурое лицо Финча.
— Замечательно, — ответил он. — Готовится к балу. Вы же знаете, как это хлопотно все устроить, чтобы было особенно и неповторимо! А Маргарет у меня очень требовательна в этом деле. Я же туда не лезу, а ей доставляет удовольствие организация праздников, — он положил руку поверх моей и, заглянув мне в глаза, добавил: — Я не удержался и позволил себе лично привезти для вас приглашение. Оно у Генри. Ваш опекун, мисс Элиза, забрал его у меня.
За нашими спинами появились слуги с разносами. Бейли сел как подобает и дождался, когда его тарелку наполнит овсяная каша, так горячо не любимая мной. Сэр Генри покосился на нас и потребовал у Отиса свою утреннюю газету и чашку кофе.
— Я вся в ожидании бала, — призналась честно, — мне просто не терпится побывать у вас! — это были искренние слова.
— А мне не терпится представить вас моим родителям, — произнес Бейли, и в тот же момент лорд Финч закашлялся.
— Милорд? — услышала я голос дворецкого, но сэр Генри отмахнулся от слуги, сосредоточившись на чтении.
— И вот еще! У меня для вас есть небольшой подарок, — продолжил тем временем говорить Артур, загадочно улыбаясь.
— Удобно ли это? — пробормотала я, чувствуя себя неловко.
— Ну что вы, Элиза, разве могут быть между друзьями какие-то неудобства? — искренне удивился он.
— Тогда где же он? — поинтересовалась я.
— Покажу вам его после завтрака, если вы соизволите пройтись со мной на небольшую прогулку.
Моим ответом Бейли была улыбка.
Завтрак прошел удивительно мирно. Сэр Генри первым оставил нас, сославшись на какие-то дела. Конечно, в столь большом владении у него их было великое множество и, конечно же, ни я, ни сэр Артур даже не сделали малейшей попытки остановить моего опекуна и пригласить прогуляться вместе с нами. Перед уходом лорд Финч все же подошел ко мне, пока я все еще сидела за столом, слушая милую болтовню Бейли, и сказал сухим тоном:
— Мисс Ньютон просила передать перед отъездом, что очень сожалеет, что лично не попрощалась с вами, а платья будут дожидаться нашего прибытия в столицу в моем доме, — и, поклонившись, пожелал нам приятной прогулки и был таков.
Я заставила себя не посмотреть ему вослед, сосредоточившись на своем собеседнике. Сэр Артур был очень обходительным. Настоящий джентльмен, но... Было небольшое «но». Он мне нравился только как друг и собеседник, пока ничего более глубокого к этому молодому и достойному мужчине не испытывала. А Артур смотрел на меня с интересом, только я еще не совсем понимала, видит ли он во мне женщину или так же, как и я, просто хорошего друга.
Но вот завтрак был окончен, и я пошла наверх переодеться для прогулки. На дворе было холодно. Снег плотным белым покрывалом укутал землю и припорошил огромные дубы. Наряд сменила быстро, после чего поспешила к Бейли. Уже на лестнице поймала восторженный взгляд Артура, которым он встречал меня, застыв внизу с улыбкой на губах. Глаза молодого человека горели, словно звезды, а я в этот миг невольно залюбовалась им. Бейли, несомненно, был красив. Очень красив. Мечта любой девушки. И нужно быть просто слепой, чтобы не заметить этот факт.
— Пойдемте, же, Элиза, — он протянул мне руку, затянутую в белую перчатку, — мне не терпится показать вам свой подарок.
Вложив свою ладонь в его руку, почувствовала, как сильные пальцы чуть сильнее, чем положено, сжали мои. Артур посмотрел мне в глаза и озорно улыбнулся.
Лакей распахнул перед нами двери, и мы вышли из замка. Сэр Артур повел меня куда-то в глубину двора, продолжая держать за руку. Насколько я помнила, там, за аркой, находилась конюшня, и мое сердце встрепенулось. Неужели мне подарят лошадь?
Артур продолжал улыбаться, а я почувствовала, что мои щеки окрасились румянцем, и всему виной был не студеный воздух.
Бейли и вправду привел меня на конюшню, и первым кого увидела, оказался конюх лорда, державший под уздцы великолепного оседланного черного жеребца. Значит, я не ошиблась.
Я остановилась, глядя на коня, а Бейли подбоченился и произнес:
— Ваши глаза засияли, леди Элиза. Неужели это означает, что я угодил вам? — и смотрит так хитро-хитро, что я, не удержавшись, прыснула со смеху.
— Это для меня? — спросила тихо, хотя ответ был и так очевиден.
— Для кого ж еще?
«Удобно ли это, принимать такой подарок от мужчины, который не является родственником?» — было первой мыслью, посетившая мою голову, когда восторг заставил пискнуть от радости. Но я быстро взяла себя в руки и успокоилась. А затем не постеснялась спросить об этом Бейли. Тот покачал головой.
— Считайте, что это подарок от поклонника, — сказал он.
— А вы мой поклонник? — я посмотрела пристально в глаза молодому мужчине и тот рассмеялся.
— Конечно же, Элиза. Только слепец и глупец не сможет оценить вашу красоту, — и, взяв меня за руку, подвел к жеребцу.
Конь был великолепен. Тонконогий, с широкой мощною грудью, умными карими глазами и длинной шелковой гривой. Я приблизилась и, протянув руку, коснулась морды жеребца. Тот всхрапнул и дернулся, но конюх присмирил его. Артур кивнул на седло.
— Может, проедетесь, — предложил он и я, недолго думая, согласилась, хотя была не одета для подобной прогулки.
Бейли помог мне забраться в седло, а сам дождался, пока из конюшни приведут коня и для него. Он взлетел в седло с такой легкостью, что, казалось, родился на нем. Уверенно взял поводья.
