— Плохо, — тихо сказал Даркин, едва мы вышли из камеры. — Эти «свободные» предлагают слишком многое. Мало кто из нас откажется от силы и власти, всем хочется избавиться от клейма изгоев и недовампиров и стать кем-то большим. Думаю, любой из нас согласился бы… Даже я…
Я озадаченно посмотрел на вампира:
— Согласился бы бросить вызов Империи? Тебе не кажется, что это глупо?
— В итоге положение низших вампиров только ухудшится, — подхватила Алиса. — Агрессия — не слишком удачный путь к свободе, тебе так не кажется?
— Да я понимаю, — вздохнул Даркин. — Но иногда здравый смысл…
— Ого, ты все-таки знаешь, что это такое, — фыркнула Алиса. — И тем не менее всерьез рассматриваешь возможность предать Империю?
Чез обнял меня и Алису за плечи:
— Не давите на бедного парня, у него и так сегодня тяжелый денек выдался.
Даркин слабо улыбнулся.
— Да уж. А что… будет дальше с… — он кивнул на камеру, — ними?
Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить раздел нашего законодательства, посвященный разбойничьим нападениям. К сожалению, ничего в голову не пришло, поэтому я тактично обобщил:
— Насколько я знаю, преступников у нас в Империи отправляют на рудники в Дальние Горы или, если провинность недостаточно серьезная, налагают денежный штраф и сажают в местную тюрьму.
— Это должен решать местный судья, — заметил Чез. — Кстати, я даже не знаю, кто это. А ты, Даркин?
— Начальник стражи одновременно является и главным судьей, — пожал плечами вампир. — Помощников он выбирает сам. Думаю, это тоже кто-то из офицеров.
— Мне кажется, мы могли бы договориться и обойтись чем-нибудь вроде выговора для твоей подруги, — неуверенно предложил я.
В глаза Даркина загорелась надежда:
— Вы сделаете это для меня?!
— Предлагаю обсудить это с Витором, — тяжело вздохнула Алиса. — Без него в этом вопросе никак не обойтись, ведь Стелла и остальные уже переданы в руки стражи, а значит, полностью в распоряжении Витора.
Я невольно поморщился, на секунду представив предстоящий разговор с чрезвычайно общительным и гостеприимным начальником стражи. Перед встречей с Витором нужно заранее подготовить пару отрезвляющих заклинаний и начать голодать хотя бы за день…
На лестнице, ведущей из подвала в холл управления, я резко остановился, почувствовав что-то вроде зуда в груди. Где-то в том месте, куда я, по идее, словил сегодня тот странный фиолетовый шар.
— Что? — спросил идущий за мной Чез, уткнувшись в мою спину.
— Да так, — ответил я, ощупывая больное место. — Странное ощущение…
И тут раздался оглушительный грохот. Здание сотряслось так, что с потолка посыпалась штукатурка, а мы едва устояли на ногах.
— Что это было?!
— Землетрясение? — предположил Чез, толкая меня вперед. — Пойдем быстрее, пока нас тут не замуровало заживо.
— Лучше заживо, чем замертво, — буркнула Алиса. — Так хоть шанс есть…
Выскочив в зал, мы застали очень странную картину: на месте одной из стен красовалась огромная дыра. Не успели мы толком удивиться, как через нее буквально посыпались фигуры низших вампиров в черных одеждах.
— Защита! — крикнул я, извещая друзей о том, что полностью концентрируюсь на создании защитных заклинаний.
Универсальная Стена, Огненный Щит, Воздушный Щит… Я поставил все, что знал, но все равно не был уверен, что это остановит неизвестную магию, если вампиры вновь ею воспользуются. Чез и Алиса атаковали вампиров всем своим арсеналом, но всполохи уже знакомых мне фиолетовых искорок с легкостью уничтожили все заклинания.
— Как?! — вскричал Чез, когда очередная Огненная Птица исчезла на полпути к своей цели.
Я очень хотел сказать, что-то вроде «а вы мне не верили», но момент был не очень подходящий.
— Обратно в подземелье! — скомандовал я. — Моя защита не выдержит их атак.
В кои-то веки друзья решили послушаться меня без оговорок и чуть ли не кубарем скатились по лестнице за доли секунды до того, как все мои щиты были сметены магией низших вампиров.
— Они действительно используют сильную магию, как ты и говорил!
Надо же, мне наконец-то поверили.
— Если бы я легко поддавался панике, я бы ей сейчас легко поддался, — с нервным смешком сказал Чез. — Что делать-то будем?
— Попробуем отбиться! — Я закрыл за нами стальную дверь и спрятался за стеной. — Не знаю только, чем их можно взять.
— Зачем мы прячемся? — спросил Чез, быстро придя в себя. — Там же остались люди, им нужна наша помощь!
— Мы ничем не можем им сейчас помочь, — озвучила мои мысли Алиса. — Вампиров слишком много, и мы не знаем, на что способна их магия. К тому же они наверняка пришли за подругой Даркина, так что… Эй, а где Даркин?!
Только сейчас мы заметили, что вампира уже нет рядом с нами. Судя по всему, он остался наверху, но каким образом и, главное, зачем?
— Надеюсь, с ним все в порядке, — озабоченно сказала Алиса.
— Вряд ли он запаниковал. Вероятно, у него был какой-то план или что-то вроде того.
Не знаю, что творилось наверху, но не прошло и минуты, как на дверь посыпались удары заклинаний. Стальной лист выгнулся, словно по нему врезали огромным тараном, и дверь слетела с петель. Распластавшись вдоль стен, мы проводили взглядами казавшийся таким незыблемым кусок железа и принялись методично отстреливаться заклинаниями. Не глядя.
— Сейчас они ворвутся сюда и перебьют всех вас! — раздалось из камеры, в которую поместили одного из вампиров.
— Ой, вы посмотрите, кто заговорил, — скорчил рожу Чез, швыряя в проход Огненную Птицу. — Еще кто кого перебьет!
Я поставил несколько Универсальных Стен напротив дверного проема и подготовил атакующие заклинания. Пусть теперь попробуют пробиться.
— Они сильнее! — раздался из другой камеры голос Стеллы. — «Свободные» специально готовились к боям с Ремесленниками. Не пройдет и получаса, как вы все будете валяться безжизненными осушенными телами.
— Учти, что ты, скорее всего, будешь лежать рядом с нами. Как самая разговорчивая, — безжалостно напомнила Алиса. — Твои же дружки тебя и сдадут. Эй, в соседних камерах, вы слышали? Стелла сдала нам с потрохами всю компашку «свободных».
Стелла тут же испуганно замолчала.
— Им до нас не добраться, — уверенно заявил Чез. — Если кто-нибудь сунется на лестницу, мы его просто в порошок сотрем.
Мимо моего носа пронесся фиолетовый шар, благополучно пробив все тщательно выставленные щиты и разбившись о противоположную стену.
— Но и мы в ловушке, — резонно заметила Алиса.
