– А как имя вашего профессора? – поинтересовался дракон, снова прижимая меня к себе. Но на сей раз более осторожно. Молодец, учится.
– Легран.
– О! Она не скоро появится. Я слышал, у неё родилась очаровательная двойня. Да, как жаль, – развеселился принц, – что семьи забирают лучших преподавателей. Надеюсь, вы пока замуж не собираетесь?
Она?! Но почему я не в курсе?
– Нет. Пока, – ответила я, сдерживая досаду на себя саму. Могла бы получше разузнать, кто именно возглавляет мой факультет.
– Кэтрин, вы чудо! – Снежный одарил меня белозубой улыбкой. И я снова едва не попала под очарование. А дракон действительно был хорош: высокий, широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой. – Хорошо, что мне попались вы, а не кто-то другой.
– Попалась? – непонимающе переспросила я, чувствуя в этом какой-то скрытый смысл. И как-то сразу захотелось сбежать, потому что перед глазами мелькнул драконий гарем. Конечно, в нашей империи подобных нет. Но роль фавориток и любовниц никто не отменял. А это точно не для меня, даже если принц Анри красавчик.
– Именно так. Я обещал матушке, что её любимая фрейлина помирится со своим бывшим женихом.
Тревога усилилась, но я нашла в себе силу улыбаясь переспросить:
– Женихом?
– Кэтти, неужели вы не слышали столичные сплетни? Ингар и Гортензия были довольно интересной парой. Пока мой друг не пожелал вернуться к прежней жизни и не разорвал помолвку. Но с матушкой трудно спорить, поверьте. Она намерена осчастливить свою фрейлину и вряд ли найдётся сила, что сумеет её отговорить от этой затеи. Скорее, недруг проберётся в источник, чем она передумает.
Я вздрогнула от странного сравнения. Задумалась, а в курсе ли этот августейший отпрыск-переросток о происходящем? О том, что на источник уже покушались? Или это очередная проверка на вшивость? Собственные методы по поимке предателя.
А потом стало неприятно. В конце концов, кто я и кто самая главная женщина империи. И даже тот факт, что Керт расстался с Гортензией, принёс немного утешения. Династические браки не новость, а правда жизни.
Снова окатило неприятной волной. Уже не сомневалась, что зудевшее плечо — это результат попытки проклясть меня. А кто у нас такой вредный из присутствующих? Вдова Гарет, других особ не вижу. Нацепив маску превосходства и удовольствия, поворачиваюсь к ней. И сталкиваюсь с нескрываемым торжеством. Вот коза! Всё поняла. Может, её дар читать по губам?
Пока я изворачивалась и собиралась с мыслями, что ответить принцу, танец закончился. Вздохнула с немалым облегчением и ощущением пересохшего горла. Пить хочу, в горле огонь!
– Повезло Керту, – с усмешкой заметил Анри, ослабив захват моей руки. Пришлось выдернуть. Поиграл и довольно. Снежный дракон хитро улыбнулся, потёр свои руки и продолжил наше вынужденное общение. – Хорошая девочка. Мне нравится!
И тут принц приглушённо зарычал, довольно так… я отшатнулась. Осталось только съесть меня для полного счастья! Интересно, много ли придворных доживают до собственной глубокой старости? Спрашивать не буду. Поостерегусь. Анри практически император, сожрёт меня и ему ничего за это не будет.
– Исключено, – раздался за спиной голос Ингара. Но для меня он звучал сладкой патокой. – Она неприкосновенна.
– Дело времени, – рассмеялся Снежный дракон, с вызовом глядя на ректора. У меня сложилось мнение, что подобный спор между двумя индивидами уже не первый.
Противная ящерица! Весело ему.
– Кэтти, ты говорила его высочеству о наших планах? – поинтересовался ректор, беря меня под локоток. Я сразу почувствовала себя в безопасности. Словно меня сейчас спрятали в шкафчик и дверцу прикрыли, чтобы не сквозило.
– Не было возможности.
– Хорошо, я тогда сам всё сделаю, – Игнар был очень любезным. Но я отчётливо слышала стальные нотки. Или же они мне только чудились? Как бы то ни было, но ректор был взвинчен и зол. Это я точно чувствовала.
– Сделаешь. Непременно сделаешь. Как только мы с тобой пообщаемся, так и расскажешь. – Теперь на холёном лице Снежного дракона не было и тени иронии или насмешки, он был серьёзен. И надо сказать, это ему очень шло.
– Мы скоро будем, – с теплотой в голосе пообещал Керт, удержавшись от прикосновения. Я видела, его рука дёрнулась, но этим и ограничились. Вокруг люди, не стоит. – Не скучай.
Глава 35
Посмотрела вслед удаляющемуся принцу и Ингару и поздравила себя с окончанием первого этапа испытания. Браво, выжила! Но это точно ещё не подведение итогов вечера. И судя по хищному взгляду Гортензии, этот цветочек зубки имеет острые, а к ним прилагается ведро смертельного яда. Но откладывать неприятность на потом или вовсе бегать от них показалось унизительным. Я помахала Эрику Вервольфу (он первый, не я), поискала взглядом Морана (отсутствовал, волчара) и направилась к столичной штучке. Попробуем брать быка за рога.
– Кэтрин? – окрикнула меня Флоренция, и я была рада её появлению. Эльфийка схватила бокал шампанского у пробегающего мимо официанта, сделала большой глоток и с любопытством уставилась на меня. Похоже, всё-таки Драк интересует её больше, чем Керт. Или за это время произошло что-то кардинальное.– Расскажешь?
Точно не сейчас. К тому же нам помешали.
– Могу я присоединиться к вашей компании? – Гортензия решила не ждать, пока народ бросится к ней знакомиться и сама проявила активность. Судя по осанке, по гордо поднятой голове, девушка чувствовала себя по положению много выше чем окружение.
– Пожалуйста. – Я постаралась улыбнуться, но сделать это более независимо.– Как вам наше местное общество?
– Общество? – Брюнетка не скрывая скучающего выражения лица осмотрелась. – Неплохо. А вот мода отстаёт, – я получила презрительный взгляд от фрейлины, – но всё довольно миленькое. Но я не сужу слишком строго, это же не столица.
Фло, которая любого могла переспорить, от удивления приоткрыла рот. Конечно, она была возмущена, но не посмела возражать. Умница, быстро учится. Не тронь таких особ, быстрее отстанут.
– Что это у вас? Шампанское? Принесите и мне, будьте добры,– попросила Гортензия и подкрепила свою просьбу ледяной улыбкой. И смотрела при этом исключено на травницу, чья бледная кожа от возмущения пошла пятнами.
Я думала, будет скандал. Но нет, на удивление, Фло оказалась более разумной и отправилась за бокалом.
– Ну что же, леди…как там вас? – начала Гортензия.
– Кэтрин, – совершенно спокойно ответила я, пытаясь скрыть улыбку. Вся эта попытка уколоть, унизить, сыграла противоположным образом. И вместо того, чтобы рыдать или краснеть, на меня напал смех. И я изо всех сил его сдерживала. Фрейлина ненавидела нас, но была вынуждена терпеть. И кто из нас больший пострадавший? Точно не я.
– Точно, Кэтрин. Так вот…леди, я не хочу видеть вас рядом со своим женихом. Я понятно объясняюсь?
