- Тебе бы тоже пора сменить тело, - улыбнувшись, ответил Вертис. – Старое уже сильно поистрепалась.
- Я страшусь боли, - старик опустил глаза, и король отметил, как некрасиво собрались морщины на его высоком лбу. – Последнее освобождение меня самого чуть не свело в могилу.
- Чем дольше носишь, тем больше усилий требуется, - Вертис перевел взгляд на краснокрылого юношу, что расслабленно улыбался, слушая сетования старика. - Я слышал, твой внук вновь допустил вольность, - король совсем немного повысил голос, и это не осталось незамеченным. В комнате стихли разговоры. Все присутствующие затаили дыхание. – Открыто насмехался над Высшим демоном, явил себя в истинном виде…
- Молод еще, неразумен, - голос старика дрогнул, и улыбка сползла с лица его отпрыска.
- Столько веков мы прятали способность жить в теле человека, и все уничтожено одним похваляющимся юнцом?
Старик рухнул на колени и склонил голову. Рядом с ним упал и юноша. Кончики его крыльев мелко дрожали.
- Спесь не дала незаметно покинуть человеческое тело? – слова короля кололи. – Или игры с демонами задумал, змееныш?
- Я т-т-тоже королевского рода! – юнец вдруг дерзко вскинул голову. – И со мной не подобает так разговаривать!
Старик попытался схватить внука за руку, но тот, вставая, отдернул ее. Заскорузлые пальцы скользнули по гладкой ткани одежды в последней попытке остановить дерзкого мальчишку.
- Квардо, молчи! Молчи! – умоляюще зашептал старик. Но он опоздал. По едва заметному знаку короля за спиной бунтаря появился Захра, вцепился руками в крыло мальчишки и, слегка напрягшись, сломал его.
- Когда заживет, приходи, - произнес король, равнодушно наблюдая, как слезы брызнули из глаз дэйва. - Поговорим, кто из нас достоин короны. А пока учись летать с одним крылом, птенец.
Старик с трудом поднялся с колен и, ухватив внука за руку, торопливо повел прочь из комнаты.
- Что будем делать?
- Нам еще рано выходить из тени!
- Мы не готовы противостоять демонам!
- А вдруг они опять объединятся с ангелами?
- Инквизиции конец?
- Дэйвам опять прятаться?
- Снять красные одежды и облачиться в серые, чтобы слиться с простолюдинами? Король поднял руку и возмущенные голоса смолки. Подойдя к креслу, стоящему во главе стола, Вертис медленно опустился в него. Неестественно прямая спина, плотно сжатые губы и взгляд, устремленный в никуда, служили верным признаком того, что правитель дэйвов находится в плохом расположении духа.
Захра торопливо устроился по правую руку от него и кивком разрешил остальным занять свои места. Несмотря на грозный вид Вертиса, лица многих дэйвов осветила скрытная улыбка. И тому была веская причина.
Согласно многовековому устою, дэйвы рассаживались за длинным столом так, что самые важные и родовитые располагались вблизи короля, а сошки помельче, если так можно выразиться относительно тех, кто с легкостью управлял людьми под флагом грозной инквизиции, в самом конце. Чтобы видеть повелителя, последним дэйвам приходилось наклоняться вперед, и этот градус наклона высчитывался с особой тщательностью, потому как при приветствии он непременно должен был соблюдаться. Все понимали, если дэйв слегка кивнул головой - его род королевский, а уж если поклонился в пояс - его место у дверей.
Сегодняшняя сцена наказания строптивого юнца для многих изменила градус подобострастного поклона. Все присутствующие пересели на два стула ближе к королю, оставив пустыми места в конце стола. Так неразумный поступок Квардо передвинул его семью на самую последнюю ступень иерархической лестницы дэйвов, и отныне его деду придется приветствовать правителя поклоном в пояс, а не легким наклоном головы, как было прежде.
- Мы попали в трудную ситуацию, - начал король, и все присутствующие затаили дыхание. - Демоны и ангелы узнали о нашем возвращении, и тайный захват власти уже невозможен. Как мы и рассчитывали, инквизиция успешно справляется со своей задачей: держит людей в страхе. Теперь нам подвластны и простолюдины, и родовитые вельможи. Но мы могли бы стать еще сильнее, если бы доказали, что наши костры горят не зря. Как вы знаете, все ведьмы и колдуны, что под пытками признались о своей зловредной сущности, по сути магией никогда не обладали.
- Правильно! Среди людей нет ведьм и колдунов! И быть не может! - одобрительно закивали присутствующие. - Мы же сами их выдумали!
- Однако, - тут король выдержал паузу и многозначительно посмотрел на своих соратников, - таковая среди людей объявилась. Пять лет назад я почувствовал всплеск магии. Он был таким мощным, что я не смог уснуть до утра. Так я понял, что на Той Стороне появился необычный маг. Не демон, не ангел, а кто-то другой, новый, не ведающий, какой силой он обладает. Его поиски оказались бесплодными. Ровно до тех пор, пока донос южного лорда не вывел нас на его жену-ведьму: сотня глаз видела, как она вознеслась ввысь на крыльях ночного мотылька.
За столом воцарилось молчание, свидетельствующее о крайней степени изумления. Еще бы! Магия Высших демонов в руках какой-то смертной.
- Явив настоящую колдунью, заставив ее прилюдно творить магию, мы всему миру доказали бы, что инквизиция взялась искоренять ересь и зло не зря. Но, к сожалению, наш путь оказался тернист. Нас опередили демоны. Пришлось хитростью втянуть их в бой и выкрасть колдунью. И если бы не глупый поступок Квардо, демоны до сих пор не догадывались бы, что им противостоят дэйвы.
- И ради этой ведьмы вы раздразнили Высшего демона? - дэйв, сидящий рядом с Захрой, недовольно тряхнул крыльями. - Мы и без нее спокойно обходились. Достаточно ткнуть пальцем в любого человека и заявить, что он колдун, и все поверят. А уж под пытками «колдун» сам себя оговорит.
- Потрава посевов, мор скотины и прочая подготовительная работа занимает слишком много времени. Одно показательное выступление ведьмы, и власть будет отдана нам безоговорочно. Ничто так не убедит и не напугает людей, как магия, что творится у них на глазах.
- Вы собираетесь возить ведьму по городам, как цирковую обезьянку? А как же Высший демон, что может явиться за ней в любой момент, или хуже того, привести несметную рать из ангелов и демонов? Не проще ли было бы позволить ему утащить колдунью с собой?
