— И кто будет рисовать эту черту?
— Я, — прозвучало твердо. — Вы ведь понимаете, что не просто так женщинам запретили призывать талей?
— Конечно, не просто так. — Ева побарабанила по договору пальцами. — А за власть. Трипте очень не захотелось делиться.
— Это было уже после того, как последний Триумвират ушел из этого мира. — Бальтазар усмехнулся, увидев её удивленный взгляд. — У меня есть доступ к историческим документам. Трипта, конечно, хотела единовластия, но не такой ценой. Несколько сильных заклинательниц слились с талями и потеряли разум. Одна из них выжгла небольшой город со всеми его жителями, вторая подняла волну высотой с крепость и затопила несколько деревень. Женщины слишком эмоциональны и безрассудны, и их труднее контролировать, тогда трипта Триединого и орден паладинов приняли совместное решение не давать дару развиваться в женском теле. Я остановлю вас, если пойму, что вы меняетесь.
— Интересно… — протянула Ева, обдумывая услышанное. На веру она слова дознавателя не приняла, историю пишут победители, и как там было на самом деле, неизвестно, однако если соблазн будет очень велик, то кто-то должен стоять за спиной, чтобы не дать сорваться в пропасть. Но Бальтазару подставлять спину она готова не была. — Я услышала тебя, граф, и обдумаю твои слова, но присутствовать ты будешь только на тех занятиях, которые одобрит для тебя мой наставник. Если не устраивает, мы можем просто разойтись. Гектор подчистит тебе память…
Бальтазар рассмеялся и тут же предложил компромисс, он будет присутствовать там, где Еве понадобится поддержка и защита.
— Я просто приду на помощь, если что-то пойдет не так.
Это было хорошее предложение, и Ева согласилась, но с оговорками.
— Без моей просьбы не вмешиваться. Вмешаешься — расстанемся.
Это Лю тоже внесла в договор.
Ну а четвертый пункт вызвал у триптона разочарование, но без него весь их договор яйца выеденного не стоил.
— Полное неразглашение. Все, что узнаете в Великане, должно остаться только в вашей голове. Нельзя вести записи, оставлять мемуары, сообщать о содержании занятий кому бы то ни было.
— Но почему? Ведь эти знания могут помочь многим одаренным.
— Потому что эти знания могут быть опасны.
Ева не хотела признаваться, что она понятия не имеет, что их ждет у каверны и как управлять талями, да и о силе своей ничего не знает, поэтому решила перестраховаться. Если будет нужно, она сама учебники напишет. Графу Бальтазару Старову это не понравилось, но спорить он не стал. Пока не стал.
Они еще немного поторговались, Ева уступила в нескольких пунктах, зато отвоевала у графа материальную помощь будущему интернату для одаренных сирот, взамен дознаватель настоял, чтобы Ева принимала детей от трипты. После короткого совещания с Лю она согласилась, но ограничила возраст — до пяти лет. Вряд ли в столь юном возрасте можно заподозрить детишек в работе на конкурента, а трипту Ева пока что рассматривала как конкурента, а не врага. А дальше время покажет.
Наконец договор был подписан, заверен знаком трипты и личной печатью Евы, оказалось, она хранилась в сейфе у супруга. Договаривающиеся стороны поставили подписи, причем Ева подписалась своей земной, и, судя по взгляду, граф это заметил, но молча поставил свою, а Лю выступила свидетелем.
— Что же! — Из воздуха материализовался довольный Гектор. — Раз граф готов принести клятвы на крови, нам следует поспешить. Каверна ждет!
И он подмигнул Еве.
В подземелье спустились после обеда. Бальтазар Старов выглядел донельзя довольным, хоть и пытался спрятать нетерпение под маской холодной учтивости. Первый сюрприз их ждал у входа в коридор, ведущий к каверне. От стены отделились три тени, вперед выступила широкоплечая фигура в легком доспехе и с мечом на боку.
— Куда собрались без охраны?
Ева всмотрелась в лицо наемника и поняла, что дознаватель в глазах Бурхуна не лучший сопровождающий для юной герцогини.
— Бурхун… — начала она, но была невежливо остановлена властным жестом.
— Я знаю все, что вы хотите сказать, шата Ева, но я дал клятву именем Триединого бога, что буду охранять вас даже вопреки вашему приказу. Я знаю, что хранится в глубинах Великана, и не позволю вам остаться наедине с потенциально опасным врагом, обладающим силой заклинателя. Это может быть смертельно для вас, шата Ева.
— Не уйдет, — проворковал на ухо Еве невидимый Гектор. — Сильный, храбрый, умный. Держи его рядом.
Ева и не собиралась отказываться от помощи наемника, потому что сама пока не доверяла Старову, поэтому она кивнула и пошла дальше. В душе разливалось очень приятное чувство защищенности. Бурхун шагал рядом, и теперь ей не было так страшно, как еще минуту назад. Ева понимала, что архимаг в образе таля недоговаривает, она подозревала, что король Иорхонов неплохо знает эту птичку и явно с ней в сговоре, и она ни на минуту не обманулась обещаниями трипты и ордена, уверенная, что они попытаются ее использовать. Да и Гектор ведет свою игру, в которой ей отпущена роль пешки. Но ведь пешка может стать королевой, если правильно разыграет свою партию. Она все понимала, но все равно шла к каверне.
— Ты считаешь, что я тот самый глупый мотылек, который летит на огонь, чтобы опалить тонкие крылышки?
Граф Кайрис Дрейк качнул головой.
— Нет, вы не мотылек, вы пламя, на котором сгорают глупцы.
— Прикрой мне спину.
— Всегда.
Ева улыбнулась, ей не нужно было смотреть на мужчину, чтобы видеть его взгляд. Тревожный, но восхищенный. И это воодушевляло, Ева смотрела вперед, ее шаги стали легкими и бесшумными, движения — уверенными, плавными. Рядом с этим мужчиной ей хотелось быть богиней.
«Может быть, теперь, когда я стала свободной, у нас есть шанс?»
На плече завозился Гектор, за следующим поворотом была решетка, отгораживающая коридор от каверны. Воины сопровождения дальше не пошли. Не смогли преодолеть невидимую завесу, а вот остальных завеса пропустила, да и решетка при приближении Евы исчезла.
— Странно… — оглянулась она.
— Ничего странного, — проворчал Гектор и слетел с плеча. — Ты теперь полновластная хозяйка. Ну что, приступай! Все встаньте вокруг каверны!
Но таля никто не слушал. Мужчины, словно дети, заглядывали в переливающийся всеми цветами колодец, вздыхали, завороженно следя за калейдоскопом мелькающих теней.
— Боги, какая сила! — шептал Бальтазар, медленно обходя каверну по кругу. — Какая мощь…
— Неудивительно, что за Великана шла война, тот, кто контролирует эту силу, будет неуязвим, — повернулся к Еве наемник. — Вы ведь понимаете, что хотите сделать, шата Ева?
Ева не понимала. Если честно, она вообще ничего делать не планировала, просто хотела получить надежные клятвы от трипты и свободу от брака. Все! Контролировать и использовать талей каверны… Зачем оно ей?
