Против своей воли Катрина пошла вслед за Аниширой.
— Где ты? — громко спросила Катрина, зайдя в самую тень в глубине площадки, далеко за дерево. Здесь темнота таяла сама в себе. Туман из пепла, гонимый ветром, сгущался, обвивая все на своем пути.
— Здесь… — донеслось откуда-то от стены, высоко над которой возвышалось два целых зубца короны. — Не отставай! — поторопила Королева Дверь.
Наемница осторожно зашагала к стене, откуда раздавался голос. Сквозь клубящийся мрак она разглядела вход в черную пещеру. Быстро достав пистолет, готовая к любому нападению какого угодно врага девушка вошла в пещеру.
— Королева Дверь? — позвала Катрина.
— Скорее… — призывно донеслось из глубины.
Здесь почти ничего не было видно. Окровавленные пальцы наемницы сильнее сжали рукоятку пистолета. Пещера постоянно поворачивала, ее стены и пол давно обледенели.
Королева Дверь стояла у узкого выхода из пещеры в призрачных лучах вечернего света. Ее черные глаза на мгновение остановились на блестящем металле в руке Катрины.
— Пойдем, — все так же спокойно сказала Королева. — Это тебе не пригодится.
— Это мы еще посмотрим, — Катрина, тем не менее, убрала пистолет под плащ.
— Не отставай, — услышала наемница отзвук голоса Королевы, скрывшейся за выходом из пещеры.
Катрина осторожно вышла вслед за Аниширой и опустила глаза, поняв, что стоит на узенькой высеченной из камня лестнице, а перед ней, далеко-далеко внизу простираются невероятно огромные просторы, низвергающиеся сами в себя. Рвясь и взметаясь у горизонта, внизу падали пустынные холмы, горы и равнины, над которыми нависали тяжелые преломления перевернутой лечебницы «Красные Дубы» и ее окрестностей, заволакивающих все небо.
Лестница шла по-над стеной скалы позади горы Корона и вела к самому подножью гор. Пробираясь вслед за спускающейся впереди Королевой Дверь, Катрина следила за ступеньками под ногами, и за плавно, как ветер движущейся Аниширой.
— Так кто же ты на самом деле? — спросила ее Катрина.
Королева Дверь улыбнулась лишь уголками губ на неподвижном сером лице, но не ответила. Выражение ее глаз стало удовлетворенным, словно бы прозвучал именно тот вопрос, который она бы хотела услышать.
— Не имеет большого смысла спрашивать, кто я, если сама не знаешь кто ты.
— Я знаю, кто я, — твердо сказала наемница.
— И кто же ты?
— Маршал клана стражей, хранящих покой всего нашего рода.
Королева Дверь бесстрастно усмехнулась.
— И это все? «маршал», «маршал»… Только так ты себя позиционируешь? Я слышу девочку, спрятавшуюся за своими титулами. Осторожно, не упади, — вдруг сказала Анишира, плавно перешагнув через откол лестницы.
Катрина ловко перепрыгнула это препятствие, потом внимательно посмотрела на Королеву Дверь, идущую впереди и продолжившую говорить в такт покачивающимся на ее голове веткам:
— Все это лишь слова. А то, кем является любое существо, это суть. Даже если я скажу, ты никогда не поймешь, кто я, если не будешь иметь ответ на вопрос, кто ты.
— Быть может, ты знаешь, кто же я? — с едва заметной насмешкой произнесла Катрина.
— Не только знаю, но и вижу твою суть. Вижу твое истинное лицо. Вижу, перед каким выбором ты стоишь. Знаю, какие сомнения тебя тревожат. И поверь, — Королева Дверь вдруг резко остановилась и развернулась к Катрине, протягивая в сторону наемницы длинный указательный палец, испещренный оголенными бурыми венами, — ты не та, кем себя считаешь. От себя не убежать. Пробьет час, и ты это поймешь. Освободившись от всех оков, от долга, от сомнений, мучавших тебя, ты не освободишься от своего предназначения. Потеряв старое и найдя нечто новое, ты не потеряешь и не найдешь себя. Лишь останешься той, какой была рождена. Не мертвой и не живой. Умершей, так и не ожив. И живущей, так и не умерев. Потерянная душа, расплачивающаяся за грехи твоих предков. Грехи, совершенные и те, которые еще очень-очень долго будут совершаться уже лично тобой. И ты не знаешь, стоит ли этому противостоять или это следует исправить. И все потому, что ты та, кем являешься. Не более того и не менее. И поэтому ты здесь.
— Более витиеватой речи сложно было бы себе вообразить. И что это все значит?
— Это значит больше, чем может прозвучать, если сказать это вслух, — та развернулась и продолжила спускаться дальше.
Пространные слова Королевы подняли со дна души Катрины волну яростной неприязни. Похоже, Анишира намеревалась заставить наемницу сомневаться буквально во всем. Катрина была взбешена ответом Королевы, потому что отчасти была согласна с ней.
— Ты дала мне понять, кем считаешь меня, но не ответила на вопрос, кто ты, — сказала Катрина. — Ответь на мой вопрос. Чего тебе страшиться?
— Будь по-твоему, отвечу. Я рука, крадущая кошелек, палец, нажимающий на спусковой крючок, пасть, пожирающая плоть. Я выбор. Я ложь и истина одновременно. Я следственная закономерность. Я то, что может помочь тебе. То, что укажет на дверь, которую ты ищешь.
Лестница привела к дороге, идущей по-над черной стеной горы.
— Так где же твой дворец? — спросила Катрина.
Королева Дверь величественно улыбнулась.
— Прямо здесь. Если ты готова его увидеть, то увидишь.
Катрина огляделась, подойдя к самому обрыву, но никакого дворца не увидела.
— Что за игры? — нетерпеливо спросила Катрина. — Здесь нет ничего. Говори, куда мы идем?
— Туда, где ты сможешь сделать выбор и произнести свои мечты вслух. Таким, каким ты его увидишь, оно предстанет только перед тобой. Его истинный облик ни твои глаза, ни твой разум не смогут понять. Это место просуществует меньше, чем длится жизнь каона и прочих нестабильных частиц. Оно навсегда останется в твоей памяти. Оно потрясает. Это ничто и все сразу. Дворец здесь.
— Это ложь или правда?
— Правда — это пересказанная, извращенная истина. Истина же есть истина. Я говорю истину. Дворец существует. Ты можешь протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему. Но не хочешь. Для тебя проще отрицать существование этого места, меня и отрицать то, что это действительно с тобой происходит. Потому что так ты будешь вдалеке от истины, осудительно указывающей и на тебя. С таким же успехом убийца отрицает свою вину, убеждая, что его жертва была недостойна существования. Груз грехов всегда подбрасывает своему обладателю так называемую «правду» — искаженную истину.
Катрина остановилась.
— Дальше я не пойду, — твердо сказала она. — Пока ты не скажешь, что у тебя на уме. Это игра. Ты хочешь утомить меня разговорами и…
Катрина замолчала. Она не знала, для чего Анишире понадобилось с ней играть. И подтвердить или опровергнуть свои подозрения она не могла. Наемница пока даже не догадывалась, что стена, возле которой они шли, издалека выглядела как фасад невероятно огромного замка великанов, утонувшего в горе. Четыре прямоугольных окна тянулись высоко-высоко вверх, по паре с каждой стороны от громадных врат, сложные узорные каменные двери которых так же, как и окна, уходили высоко вверх. Величина этого высеченного из горы сооружения подавляла своим унылым величием. Это был грандиозный дворец, появившийся здесь в тот момент, когда нога Катрины ступила на лестницу.
