Катрина уносила от них ноги, несясь впереди всего на пару никчемных шагов от свирепых хищников. Стоял безмерный грохот, рычания, скрежеты, лязг когтей. Катрину задели когтями по спине. Она нырнула под одного из зверей и ловко проползла по земле между дюжины топчущихся каменных лап. Метнулась к стене справа, отбилась от нескольких когтей и прыгнула между клубящимися впереди чудищами. Кто-то из чудищ прыгнул за ней, кто-то протянул лапу с выпущенными когтями, чтобы зацепить жертву. Но большинство из них столкнулись друг с другом, и, забыв про добычу, бросились сражаться между собой.
Катрина упала на покатую каменистую площадку. Хрустнуло запястье ее здоровой руки. Наемница вскрикнула от острой боли, сдавившей всю кисть, и перекатилась на спину, устремив взгляд на чернеющее ущелье, в готовности отразить любую атаку, пока есть силы.
Но звери не бросились за ней. Они все растворились в стенах, и ущелье мгновенно предстало пред Катриной пустое, словно все только что случившееся было всего лишь сном.
Она уронила голову и расслаблено развалилась на земле. Опустила веки глаз. На нее мирно опускались легкие пушистые снежинки серого пепла. Кисть руки мучительно пронзало. Плечо было сильно повреждено. Саднило рваные полосы на спине.
Она взялась окровавленными пальцами за вывихнутое запястье и легким движением поставила его на место. Кисть остро обожгло невидимым лезвием. Катрина промычала, больше не в силах кричать, и снова положила руки на землю.
— Кто же мне за это все заплатит? — слабым голосом недовольно спросила себя Катрина. Ради какой цели дочь лорда-маршала терпит такое?
Глядя в небо без звезд и небесных тел, в искаженную далекую рефракцию перевернутых окрестностей психиатрической лечебницы в небе, Катрина не сомневалась, что добралась до непостижимого Начала Александра Вайнера. Какой бы ужасный и, вероятно, замкнутый мир ни скрывался под этим названием. Но если Зан ошибся, и отправил свою дочь за пределы известной материи, туда, где не светит ни луна, ни солнце, где пространство отражает само себя и тонкую ткань воспоминаний, искажая их и обращая в реальность, то от исполнения пророчеств Тентела, Катрина была по-прежнему очень далека.
Даже здесь.
Тогда сегодня после возвращения Катрины солнце взойдет над Землей, как и каждый день до этого дня на протяжении тысяч лет. И это будет означать, что Лордоки вновь упустили то, чего никогда не имели и так отвержено искали несколько последних веков.
Ее мучил сильный голод. Слишком много крови она потеряла. Голод ее просто изводил. Нужно скорее найти эту гору Корону и вернуться домой.
Она предприняла попытку подняться и осмотрелась. Серые хлопья пепла плавно соскользнули с ее ожившего тела.
Ущелье вывело ее на вершину горы.
В разные стороны отсюда тянулись изломанные горные хребты, через которые дымом лениво переползали сизые облака. В окружающем холодном воздухе чувствовался запах жженого металла. Вдали таяли в угрюмых тучах громадные массивы еще больших и еще более темных, обожженных гор. А еще дальше на горизонте со всех сторон материя рвалась, и вещество взметалось к небу, подобно перевернутому водопаду.
Не так далеко отсюда, впереди, за горными хребтами возвышалась косая темная скала. Широкая внизу и более узкая вверху, как вытянутый вулкан, огибаемая плывущими облаками, скала имела форму схожую с шахматной фигурой. Ее вершину венчали остроконечные каменные образования. В этой скале Катрина сразу узнала гору Корону, в изумлении замерев, как только поднялась на колени. Представший ее взору вид оказался самым удивительным из всего, что видели ее прекрасные синие глаза за три последних столетия.
Поборов потрясение, измотанная наемница направилась к горному хребту, ведущему к горе Корона.
Сначала заваленная сугробами пепла каменистая тропа вела вверх через каменистые холмы гор. То справа, то слева из-под пепла вырастали острые черные каменные глыбы, и справа и слева тянулся крутой спуск, иногда переходящий в обрыв. Вскоре гора начала опускаться, а затем круто поднялась. Здесь множеством голосов стонал, гудел и выл сильный ветер, трепавший изодранный плащ девушки и ее испачканные кровью волосы. Над головой чаще прежнего сверкали яркие вспышки. Не молнии. Не свет. Что-то совсем другое.
Горный хребет становился извилист и узок. Катрина двигалась очень осторожно, чтобы не сорваться вниз. Порой тропа под ногами истончалась. Оставался только узенький выступ по-над отвесной стеной.
Гора Корона с приближением Катрины к ней становилась все больше, превосходя прежние ожидания. Тропа вывела ее к глубокому обрыву, дно которого таяло в сером тумане. Здесь горный хребет заканчивался каменным выступом, от которого тянулся длинный канатный мост, уходящий высоко к горе Корона. Мост был старым, древесина с течением времени почернела, а многие канаты потрескались. Он угрожающе трещал, мерно раскачиваясь на ветру то вправо, то влево и был единственным путем к Короне.
Наемница осмотрительно наступила одной ногой на мост, проверяя на прочность доски, вымощенные над пропастью. Похоже, они выдержат нагрузку. Осторожно, но решительно она двинулась вперед. С раскачивающегося моста пока не было видно вершину горы Корона. То, что скрывалось на горе, все еще оставалось для Катрины загадкой. На середине моста ветер сильнее всего бросал неповоротливую трескучую конструкцию из стороны в сторону.
Вершина горы Корона медленно появлялась перед глазами наемницы. Сначала показались уходящие высоко в небо острые зубцы Короны. Затем стало видно верхушку большого сухого дерева, возвышающегося в центре вершины. Несколько больших камней, отколовшихся когда-то от зубцов Короны, лежали то тут, то там. Все это, даже дерево, было черного цвета, словно высеченное из угля.
Наконец, после того как неоднократно наемница добиралась до горизонта и открывала для себя новые пространства этого мира, наконец, она приблизилась к последнему горизонту, который отделял ее от родного мира.
Вот Катрина шагнула с моста на гору и насторожено обвела изумленными глазами огромную плоскую площадку вершины, обрамленную высокими зубцами. На земле кое-где светлели серые сугробы пепла, струилась поземка из пепла, перебегая и перетекая из одного места в другое, подобно призракам, от бесцельности собственного существования перекатывающихся в муках по полу чердака, создавая ощущение неустойчивости, зыбкости горы. Наемница ступала по этим призракам, проваливаясь в них наполовину и упираясь ногами в черную горную породу.
Катрина насторожено напряглась, предвкушая встречу с персонажем безумных записок Эдуарда Вайнера, с владычицей этого отвратительного и ужасного мира за миром снов — Королевой Дверь. Пройдя еще несколько шагов, девушка остановилась. Она изучающе осматривала новое место и оценивала обстановку. Анишира пока не появилась. Это обстоятельство немало сердило наемницу.
«Позвать ее? Призвать ли Королеву Дверь, чтобы она появилась?» — оказавшись в замешательстве, думала Катрина.
Она уже открыла рот, чтобы произнести эти два слова (Королева Дверь), которые одновременно и нелепы для наемницы, и вселяют в нее неподдельную тревогу, как вдруг из черной тени черного дерева послышался спокойный, как у матери убаюкивающей своего дитя, мягкий голос:
