Единственное, что оставалось — скорее добраться до горы Корона.
По ущелью она двигалась довольно быстро, но конца пути все не было видно.
Катрина хотела бы оказаться сейчас дома. Перед ее мысленным взором пронеслись картины дома: большой роскошной комнаты с редко разжигаемым камином и резной мебелью эпохи барокко, углы которой растворяются в темноте. Высокая дверь слева от камина ведет в смежную спальню, просторную комнату с широкой кроватью, всегда убранной так аккуратно, словно ею никто не пользовался; комнатой-гардеробом со множеством изысканных роскошных нарядов. В тусклом свете качающейся на сквозняке портьеры, на туалетном столике блестят флаконы с парфюмом, расставленные в педантичном порядке, крышки которых покрывал тонкий слой пыли. Окна в эркерах за плотными темными портьерами хранят вечный полумрак.
Теперь прежние образы растаяли и, подобно краскам в воде, черными вихрями сменились новыми: Катрина с тоской вспомнила лица своих близких. Потом перед мысленным взором наемницы предстал вид родных краев. Занесенная снегом Паннонская равнина, омываемая реками Савва, Дунай и Тиса простерлась под звездами на северо-востоке Сербии. На живописных склонах гор раскинулись хвойные и смешанные леса. Как же ей хотелось вернуться домой, сбежать из этого мира, умереть или ожить, все, лишь бы вернуться в родные земли. Но цель была важнее.
Неожиданно высоко впереди с грохотом ломающейся многовековой горной породы из правой стены ущелья вырвалось нечто и с таким же оглушительным шумом впрыгнуло в левую стену. И словно не было его. Только эхо шума разнеслось по всему ущелью, и несколько небольших камней попадали на землю. Мгновенно Катрина остановилась, настороженно поставив глаза в то место, куда впрыгнуло существо, испытывая неприятное напряжение перед неизвестной угрозой и нарастающую злость.
Что же это? Она не разглядела. Поняла лишь, что оно крупное и похоже на зверя. Оно двигалось слишком быстро. Катрина решала, безопасно ли идти дальше, бежать вперед или стоять и ждать, что произойдет. Если этот зверь хищник, он наверняка бежит, когда бегут от него. Но и ждать затаившуюся жертву хищник долго не станет, набросится через некоторое время промедлений жертвы. И наемница не знала, откуда оно появится, ведь оно может выпрыгнуть из любой части стены.
Внезапно зверь вновь выпрыгнул. Из левой стены. И снова раздался жуткий грохот. На этот раз он впился гигантскими когтями в правую стену и, увидев Катрину, бросился по отвесной стене вниз, прямо на нее! Наемница сорвалась с места и побежала назад. А в следующее мгновение услышала позади себя уже знакомый шум и на бегу обернулась: зверя опять не было.
Катрина сразу разгадала эту игру. Существо просто забавляется со своей жертвой, вселяя то надежду на спасение, то страх и панику. Несомненно, это хищник. Голодный и жестокий. Катрина это прекрасно понимала. Она ничуть не отличалась от него.
На этот раз она разглядела его. Ее первое мнение подтвердилось, зверь был четырехлапым, с большой головой. Его тело напоминало бизона и волка одновременно, большое, но ловкое, опасное как медведь. Очень вероятно, оно и само было каменным, как холодные скалы, окружающие Катрину.
Наемница стремительно зашагала вперед. Ей нужно к горе Корона, и она попадет туда, будет ли стоять на ее пути этот зверь или нет. Злость внутри нее нарастала все больше, когда тревога касалась ее спящего сердца.
А когда проходила мимо того места, где на земле лежали упавшие сверху камни, вдруг опять за спиной Катрины раздался грохот. Внутри нее все замерло и затихло. Только холодная ярость и желание убить. Катрина развернулась, быстро подняла с земли камень, не сводя взгляда с больших полностью белых глаз зверя, с бешенством зашипев, выпрямилась и бросила камень прямо в ненавистную морду твари, несущейся на Катрину, вложив в бросок всю свою силу. Камень с сырым треском и хрустом разбил зверю лоб, от головы существа отлетели какие-то мерзкие куски, и оно повалилось со стены на землю.
Наемница остановилась возле тела оглушенного хищника с еще одним камнем в руке и с силой опустила камень на разбитую голову зверя, резко присев, чтобы удар был окончательным. Камень глухо отозвался под рукой Катрины увязшей в липкой черной крови.
Сразу же раздался еще один грохот. Из левой стены впереди выпрыгнул такой же хищник. Он замер, глядя на опасливо притаившуюся Катрину. Взгляд белых глаз был пугающе осмысленным. Он медленно затопал к убитому сородичу. Катрина хладнокровно отошла в сторону, когда хищник подошел к убитому существу и начал обнюхивать его. Он взял зубами своего убитого собрата и понуро потащил в скалу. Стена треснула, поползли сотни других трещин, раздался знакомый грохот, и образовался темный ход, в который, пятясь, заходил зверь. Как только оба оказались внутри, стена заросла, и на том месте, где только что был ход, осталась лишь свежая овальная подпалина.
Сочтя, что способные мыслить хищники решили оставить достойную противницу в покое, Катрина без промедлений продолжила путь. Теперь ей стало ясно, откуда взялись странные овальные подпалины. Какими бы свойствами здесь ни обладало время, когда бы ни сформировалось всё здесь окружающее Катрину, пока существовал данный отрезок пути, эти существа жили в стенах ущелья, и на протяжении времен выпрыгивали и запрыгивали в каменную породу скал, что справа и слева от наемницы.
Внезапно оглушительно начали трескаться стены ущелья позади Катрины и над ней. Тишину рвали в клочья десятки грохотов. На землю градом посыпались сотни камней. По ущелью эхом разлились скрежещущие рычания полсотни каменных хищников. Даже не оглянувшись, Катрина побежала вперед. По ее и без того ушибленной спине и плечу ударили осколки горной породы.
Из стен впереди тоже начали выпрыгивать существа, но почти все они появлялись высоко, и Катрина еще могла проскочить. На бегу она подняла с земли несколько камней и начала бросать их в тех хищников, которые бежали по стенам прямо на нее, а от преследователей она предпочитала просто убегать.
Она оглянулась назад: ход ущелья таял в волне обозленных каменных чудищ. Несколько из них оторвались от стен в прыжке на Катрину. Двое столкнулись в воздухе и упали на землю, еще двое перелетели через резко остановившуюся наемницу и схлестнулись в битве за жертву с тремя хищниками впереди Катины. Она, как проворная кошка, юркнула по-над стеной мимо грызшихся из-за нее зверей.
И тут же остановилась. Впереди дорогу перекрывал оскалившийся каменный монстр, а за ним на стенах возникли еще несколько. Преследовавшие ее существа уже настигали. Катрина зашипела и с яростным неистовством начала метать камни в монстров. Неожиданно, рядом справа раздался грохот и на Катрину из стены прыгнул еще один такой хищник. Наемница быстро среагировала, отскочив назад и увернувшись от острых когтей величиной с ее ладонь, ухватилась за колючую холку пролетающего мимо зверя и запрыгнула на него. По телу больно стегнула твердая колючая шерсть хищника.
«Только не прыгай в стену!» — подумала Катрина.
Чудовище влетело в противоположную стену.
Катрина закричала и еще сильнее вцепилась в острую каменную шерсть зверя. По ушам с треском ударил громкий шум расступающейся перед монстром горной породы. По изодранным пальцам наемницы заструилась кровь. Пригнув голову, наемница прижималась к спине пса и ошеломленно наблюдала, как внутри скалы рвутся черные кристаллы камня. Глыбы пролетали мимо как прибегающие трубы в тоннеле метро. Казалось, горная порода впереди бурлит, словно кипящая вода. Шум не проходил. Он был везде. Воздуха здесь почти не было, но по лицу стегало от скорости, с какой мчался зверь.
