— Клянусь, Вайнер, когда я возвращусь, я удавлю тебя в твоей же палате! — горя дикой яростью, оскалилась Катрина.
Она свирепо шагала по полю, даже не замечая, насколько здесь удивительно пусто. С неба беззвучно опускался пушистый серый снег. Пепел. Землю покрывало нечто похожее на траву, облепленное серым пеплом. Равнина раскидывалась во все стороны и исчезала в бесцветном снегопаде пепла со всех сторон. Небо время от времени освещали вспышки и сокрушали очередные неистовые раскаты, до конца так и не стихавшие. Воздух становился всё холоднее по мере ее продвижения вперед.
Время здесь будто бы не шло. Ночь так и не наступила. И вряд ли ночная тьма укутает эти земли в ближайшие часы.
Порывы ветра трепали черные волосы Катрины, на которых уже приютились снежинки пепла. Катрина двигалась все медленнее, уставшая после изнурительного путешествия сквозь лес, обессилевшая после падения. Иногда казалось, ветер словно живой. Как будто специально задевает Катрину в плечо, бьет по ногам и треплет за волосы. Словно в ветре прятался кто-то невидимый. Кто-то, кто решил поиграть с одинокой путницей, насмешливо попугать ее своими злыми причудами.
Но не это заботило Катрину. Ей было не видно пути. Из-за плотно падающего пепла она не могла понять, идет ли прямо или постоянно поворачивает. Ее путь был скрыт от нее. Удивительно, но в сером сумраке, пришедшем на смену лесной тьме, ориентироваться было не легче. Чудившаяся такой спокойной, равнина тоже хранила свои загадки.
Катрина упорно двигалась вперед, стараясь поддерживать одно и то же направление. Эхом до нее донесся неясный звук. Возможно голос. И если это голос, то шел он издалека. Эхо напоминало отзвук крика. Наемница остановилась. Она посмотрела по сторонам, но никого не увидела. Всюду царила серая полумгла и далекий гул грома. Местность здесь не холмистая, значит тот, кто кричал, был на таком расстоянии от Катрины, чтобы раствориться в сером снегопаде пепла. Около сотни метров. И вот снова этот голос. Теперь Катрине удалось отчетливее расслышать его. Детский отрывистый крик. Возможно, одно слово. Какое, наемница не смогла разобрать, но сначала ей показалась, что кто-то назвал ее имя.
Она зашагала дальше. Ей было все равно, раздастся этот голос вновь или стихнет совсем. Возможно, ее целью сейчас была гора, ведь, как сказал этот чертов старик, Королева Дверь может выпустить Катрину отсюда.
— Катрина… — ясно расслышала Катрина в третий раз.
Она, оторопев, резко остановилась, вытаращившись своими прекрасными синими глазами в серую пустоту впереди. Ей послышалось? Нет, вряд ли.
— Катрина… — снова раздалось из ниоткуда.
Между тем, сильный порыв ветра ударил Катрину в спину.
— Катрина, скорее иди сюда… Иди на мой голос! — крикнула девочка и запела.
Высокий голосок плавно разлился в воздухе, протянувшись из пустоты.
Большого выбора у Катрины не было, придется идти к девочке, откуда-то знающей ее имя.
Вот уже Катрина могла разглядеть очертания маленькой хрупкой фигурки одинокой девочки, которая пела одна в холодной серой пустоте. Девочка тоже увидела приближающуюся Катрину и перестала петь. Ветер отнес обрывки ее песни в сторону.
— Откуда ты знаешь мое имя, девочка? — требовательно спросила Катрина издалека.
— Если ты не знаешь моего имени, это не значит, что я не могу знать твоего, — отозвалась та.
— Это не ответ.
— Просто это не тот ответ, который ты бы хотела услышать.
— Мне нужен ответ, который будет правдой.
— В таком случае тебе придется смириться с услышанным ответом, — честно уверила девочка.
Когда Катрина подошла так близко, чтобы хорошо разглядеть маленькую собеседницу, она увидела девочку лет девяти с длинными темными волосами и большими ясными синими глазами. Она терпеливо стояла всего лишь в одной старомодной ночной рубашке на таком лютом холоде, где даже саму Катрину пробивала дрожь.
— Как ты здесь оказалась? — в недоумении спросила Катрина.
Девочка задумалась, глянув вдаль. Лицо ее стало тревожным и виноватым.
— Я убежала и заблудилась.
— Откуда убежала?
— Из дома.
— Почему?
— Это не имеет большого или малого значения. Каким бы ни был ответ, я все равно здесь, потому что ты здесь.
Катрина подошла и присела напротив девочки:
— Как тебя зовут?
— Мы обе знаем, что тебе все равно как меня зовут.
— Откуда ты пришла сюда?
— Из леса. Но важно не то, где я была, а то, где ты теперь.
Сильный порыв ветра стеной обрушился на Катрину с девочкой. Катрина до сих пор не могла поверить, что видит перед собой обычного ребенка.
— Почему ты меня звала? Как ты узнала, что я иду, — спросила Катрина.
— Я видела тебя. Ты все время шла не в ту сторону. Иногда сбивалась с пути и чуть ли не начинала ходить по кругу. Я решила, тебе нужно помочь найти твой путь.
— Только я сама не знаю, есть ли он. По крайней мере, здесь я его не вижу.
— Он существует, — уверила девочка. — Ты не за тем сюда пришла, чтобы вновь заблудиться.
— А ты знаешь, зачем я здесь?
— Думаю, да. Ты ищешь Королеву Дверь?
— Только понятия не имею, кто она, — пожала плечами Катрина. — Я так поняла, она может выпустить меня, но я пришла сюда не для того, чтобы встретиться с ней. Возможно, я оказалась здесь по ошибке.
— Там, где все видят ошибку, таится закономерная последовательность событий. Твое заблуждение в том, что ты думаешь, что все это ошибка. Но это не так. Ты здесь потому, что ты сама так захотела. Это твой выбор. И если есть в чем-то ошибка, то она заключается в твоем желании, а не в его закономерном следствии.
— Это не то, на что я рассчитывала, — Катрина достала из кармана плаща камень Вайнера и показала девочке. — Видишь? Владение этим Ключом должно было дать мне то, что мне очень нужно. Но вместо этого я оказалась здесь. Скажи мне, как отсюда выбраться? Как ты планируешь выбраться отсюда?
Девочка взяла камень у Катрины и внимательно рассмотрела его, повертев в руках.
— Меня найдет отец и увезет домой. Он знатный и могущественный человек. Эти земли принадлежат ему. Только сегодня всё здесь выглядит по-другому, потому что сегодня здесь Королева Дверь.
— Ты хочешь сказать, что я в землевладениях твоего отца?
— Нет, — помотала головой девочка. — Ты где-то в другом месте. И там ты вспоминаешь землевладения моего отца.
— Но как такое может быть?
— Просто ты еще не до конца там, где тебе надо быть. И ты отвлекаешься от цели. Я здесь, потому что это закономерно. Ты, потому что ты так решила. Это твой выбор, и это закономерно. Королева Дверь это знает и хочет использовать тебя, как и всех, кто сюда попадает. Я в безопасности, а ты нет. Королева Дверь любит играть. Ее игры очень коварны, жестоки и опасны.
