Она с трудом поднялась на колени. Что-то в этих криках было не так. Да! Ардент всё ещё кричал, хотя и был проглочен драконом! Она оглянулась туда, где только что стоял её друг… и он до сих пор был там.
– ААААААААаааааа… а! Теперь мне всё понятно, – пробормотал Ардент. – Ловко я, не правда ли?
Дракон оскалился и зарычал, а когда повернулся на тесной палубе, его хвост проткнул ограждение. И тут Маррилл поняла – дракон не был настоящим.
– Фин, – прошипела Маррилл, указывая на развёрнутую Ленту грёз, из которой пришло чудовище. – Сотри рисунок!
Он посмотрел на неё как на сумасшедшую.
– Этот дракон – иллюзия! – пояснила она, бросая ему карандаш.
– Ааа! – протянул он.
Тем не менее всякий раз, когда дракон поворачивался к нему, он испуганно втягивал голову в плечи. Наконец, он схватил длинный пергамент и основательно прошёлся по нему ластиком. Издавая жуткий вой, дракон постепенно исчезал на глазах.
Наконец зверь полностью исчез, и Маррилл с облегчением вздохнула. Она не сомневалась: это был первый и последний раз, когда она что-то рисовала на Ленте грёз.
– Да, это было нечто! – невозмутимо произнёс Колл, подходя к столу.
Реми осторожно увязалась за ним следом.
Ардент хлопнул в ладоши:
– Ты тоже так считаешь? Я второй раз в жизни был проглочен целиком! – Очевидно поняв, что он только что сказал, волшебник прикусил губу. – Я бы предпочёл не обсуждать первый раз, если вы не против.
Все поспешили согласиться.
Маррилл подошла к Ленте и осторожно взяла её у Фина. На первый взгляд пергамент казался таким безобидным! И всё же она чувствовала, как из него вытекают самые разные возможности. Она была вынуждена признать, что её по-прежнему так и подмывало нарисовать на нём что-нибудь.
– Извините, я не хотела, – сказала она всем.
Ардент покачал головой:
– Не могу сказать, что это было очевидно. Но, похоже, нам следует воздержаться от каких-либо рисунков на Ленте грёз, по крайней мере, пока мы не готовы превратить её в нашу новую Карту. – Он осторожно взял у Маррилл Ленту и свернул. – Хорошо, что ты не воспользовалась чернилами, которые нам так нужны. Подозреваю, в этом случае этот милый, созданный тобой зверёк оказался бы… куда более плотным.
Реми заглянула через плечо Колла. Было видно, что она всё ещё колеблется.
– Что ставит перед нами вопрос о том, куда мы пойдём дальше? Ведь в данный момент мы, по большому счёту, просто бесцельно блуждаем…
– Верно, – согласился Ардент и поднял карту. Дыра в её середине сделалась заметно больше. Когда они высадились на Отмелях Онейры, она была не больше монетки в двадцать пять центов. Теперь же – размером с серебряный доллар и продолжала расползаться во все стороны.
– Какая часть Реки потеряна? – прошептала Маррилл. – Какую площадь покрывает эта дыра?
Ардент печально посмотрел на неё:
– На вид небольшая, и в некотором смысле это так, поскольку Пиратская Река бесконечна. Но это всё равно значительная часть. Многие миры уже исчезли.
– А вот Мерес, – продолжил он, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, – где Потерянное Солнце намерено впрыснуть свою силу в исток Пиратской Реки. – Он указал на точку на полпути между краем пустоты и границами Карты, которые не давали её бесконечным мирам упасть прямо за край пергамента.
Маррилл обратила внимание, что дыра неравномерно вытянута, по форме она напоминала слезу, тянущуюся к точке, на которую указывал Ардент.
– Потерянное Солнце движется быстрее, чем ожидалось. При такой скорости он, скорее всего, будет в Мересе через два дня. Возможно, раньше.
Его слова наполнили сердце Маррилл ужасом.
– Думаю, нам лучше двигаться дальше. Что скажете?
Ардент кивнул:
– Именно. К счастью, нам нужна ещё только одна вещь. Живые чернила, способные рисовать всё, что было, и всё, что только может быть.
Маррилл вздохнула. Она знала, что это значит.
Она обыскала весь такелаж и, наконец, обнаружила Карни. Он неуклюже спускался вниз по бизань-мачте. Она знала, что должна сделать, выбора у неё не было. Им лишь оставалось надеяться, что Волшебник Рассвета упомянул в завещании и живые чернила.
– Я принесу водяную пушку, – сказала она.
Но Ардент махнул рукой.
– Нет необходимости, – сказал он. – Мы точно знаем, где найти эти чернила.
Маррилл тотчас оживилась:
– Прекрасная новость! И где же?
Вместо ответа Ардент посмотрел на Колла. Тот машинально коснулся татуировки на своей коже. Теперь верёвка обвивалась вокруг его предплечья.
– Дома, – глухо сказал моряк.
Маррилл обменялась растерянными взглядами с Фином и Реми.
– И это… плохо? – догадалась она.
Колл кивнул, но уточнять не стал.
Ардент посмотрел на капитана, и в его глазах мелькнуло искреннее сожаление. Правда, Маррилл понятия не имела почему.
– Ты ведь знаешь, это наша единственная возможность. Это единственное место, где мы можем найти чернила.
– Знаю, – ответил Колл.
Ардент положил руку ему на плечо:
– Мы должны, Колл.
Колл снова кивнул. Между ними возникло странное напряжение.
– Я сказал, что знаю.
– Я не стал бы просить тебя об этом…
– И всё же ты просишь.
Волшебник в упор посмотрел на капитана:
– Да, мой друг, прошу. – Он прочистил горло: – Возьми курс на Узел Скрученной Верёвки.
Колл выпрямил спину и поправил рубашку. Затем кивнул, повернулся и без слов поднялся по ступенькам на ют.
Первой молчание нарушила Реми:
– Так. Кто-нибудь хочет объяснить, почему возвращение Колла домой – это так плохо?
Ардент взял Ленту грёз, скрутил её в плотный рулон и, глядя пустым потерянным взглядом, сказал:
– Это не моя история.
Глава 17. Мрак и мерцание
На следующее утро Фин стоял на юте, с тревогой наблюдая, как Пиратская Река как будто берёт их в тиски, вновь сужаясь до обычной реки. Горизонт был усеян десятками парусов. В основном это были гражданские суда, спасавшиеся от наступления пустоты. Но некоторые паруса принадлежали военным судам знакомых ему очертаний. И эти военные корабли, понял он, шли прямо к «Кракену».
– Это Рать! – прошептала Ниф. – Они обнаружили нас. Нам никак не пройти мимо них!
