– А-а-а! Это не Маргам. По крайней мере, это объясняет уровень мастерства… – Он прищурился, рассматривая своего противника. – Отлично, свои секреты можешь оставить при себе. Наш выбор сужается… Серт, Анналесса, Форторн, Каликсто, а теперь мы вычеркнули и Маргама… Остаются лишь два волшебника Мереса. Вернее, один из двух.
Взгляд Маррилл заметался между ними.
Ардент и Капитан Железного Корабля медленно кружили вокруг друг друга. Магическая дуэль могла начаться в любой момент. Маррилл была почти уверена: стены крошечного замка не выдержат и рухнут.
– Танеа Полая Кровь? – размышлял вслух Ардент, пристально разглядывая своего противника. – Нет, ты не похож на женщину, хотя у Танеа и была великолепная борода.
Он щёлкнул пальцами:
– Стратег Алекстер! Ну конечно!
Капитан замер на месте. Самодовольно улыбнувшись, Ардент сделал то же самое. Они поменяли позиции на 180 градусов, так что теперь Ардент был ближе к карте.
– И как я сразу не догадался! Ты всегда был третьим из нас, самых сильных. Разумеется, после меня и Серта. Тесная связь с Анналессой. – На лице Ардента заиграла хитрая улыбка: – Что там говорится в стишке?
Из ниоткуда снова раздался голос Маргама, вернее – из говорящей лягушки в углу:
Восьмёрки, гром их разрази, от них все наши беды!
Был первым Серт, другие семь пришли за Сертом следом.
Холодный Ардент был вторым, его помощник смелый,
Он Реку вздумал сотворить на пару с Алекстером.
Каликсто, Маргам, Танеа соткали вод завесу,
Источник сотворил Форторн, а чашу – Анналесса.
Маррилл покачала головой. Холодный Ардент? Точно так же Маргам, или его лягушка, называл Ардента ещё до начала игры. Похоже, они с Фином знали Ардента не слишком хорошо. Холодный? Ей бы даже не пришло в голову описать его этим словом.
Внезапно Капитан сделал выпад. Ардент легко увернулся и метнул в противника заряд энергии. Капитан пошатнулся, но его целью был вовсе не Ардент. Его целью была незнакомая девушка, которая потянулась к Карте.
Одно движение руки Капитана, и она взлетела в воздух и ударилась о стену.
– Ниф! – крикнул Фин.
Но прежде чем он успел пошевелиться и прежде чем Маррилл успела спросить, откуда он вообще знает эту девушку, прежде чем кто-то смог его остановить, Капитан схватил с пьедестала Карту и Ключ.
Он гордо поднял их над головой, держа обеими руками в железных перчатках.
– Нет! – крикнула Маррилл.
– Алекстер, Танеа, кто бы ты ни был, прислушайся к голосу разума! – взмолился Ардент. – Ни в коем случае не открывай ворота!
Но Капитан не стал его слушать и поднёс Ключ к Карте Куда Угодно. Комнату тотчас наполнило потрескивание магии.
Волосы на затылке Маррилл встали дыбом. Через окна и дверь было видно, как небо затянули чёрные тучи. Красные молнии пронзали их, словно энергия конца света.
После всего, через что они прошли.
После стольких раз, когда они побеждали Серта.
Увы, всё было напрасно.
Капитан победил.
Серт выиграл.
Вокруг с треском плясали красные вспышки молний. Маррилл ощутила во рту острый привкус железа. Капитан прикоснулся Ключом к Карте, держа их высоко над головой.
Потерянное Солнце Дзаннин начало свой восход.
Глава 10. Не тот, кого вы ожидали
Капитан Железного Корабля прикоснулся Ключом к Карте. Фин поморщился – ему как будто острым лезвием вспороли живот. За стальным забралом глаза Капитана были полны решимости довести до конца своё чёрное дело.
– Прекрати! – прогремел Ардент и выпустил очередной заряд магии.
Воздух тотчас взорвался мучительными воплями, и по всей комнате заметались языки огня, молнии, сгустки тёмной энергии, которым у Фина даже не было названия. Но даже они оказались бессильны замедлить или остановить Капитана.
А потом Фин понял: крики исходят не из кончиков пальцев Ардента, а откуда-то ещё. Они сделались выше и пронзительнее, как будто кто-то кричал от боли. Как только Ключ прижался к Карте, её поверхность изогнулась и напряглась. Она открылась, развернула сама себя и начала растягиваться ввысь и вширь, принимая форму двери. Ключ теперь торчал в центре дверной ручки.
Чернила побежали по странице, словно решётка клетки. Фин разглядел за ними тёмный силуэт и яростные взмахи крыльев обезумевшей птицы.
Хотя Карта всё ещё была плоской и двухмерной, заключённая в ней фигура протянула руку. Поверхность пергамента пошла волнами и складками. Воздух вокруг как будто шипел и горел.
Очертания длинных пальцев прорвались в трёхмерный мир, схватились за ручку и потянули за неё откуда-то изнутри. Врата, открывавшие путь Потерянному Солнцу Дзаннин, с оглушающим грохотом распахнулись, посылая вокруг себя ударные волны.
Одна такая мощная волна налетела на Фина и отбросила его назад.
Из распахнутой двери вырвался обжигающий свет, становясь с каждой минутой всё ярче и жарче. Время как будто замедлилось. Фин невольно зажмурился. Когда же он снова открыл глаза, на фоне слепящего света виднелся силуэт. При виде него у Фина внутри всё похолодело.
Стоявшая рядом Маррилл застыла как вкопанная.
– Серт… – пролепетала она.
– Ч-ч-что происходит? – спросила дрожащим голосом Ниф.
Силуэт шагнул вперёд. Свечение вокруг него продолжало пульсировать и сливаться с ним. Его плащ начал приобретать цвет – тёмная ткань на глазах превратилась в сияющее серебро, а белые вспышки звёзд превратились в чёрные дыры, которые, казалось, поглощали свет. Его лицо было отполированным алебастром, изрезанным линиями острого обсидиана, которые когда-то были следами его слёз.
Сияющая фигура воздела в молитвенном жесте руки. Энергия не столько исходила от этой фигуры, сколько была ею самой. Казалось, что даже пол вибрировал под её ногами, так как атомы камня вращались быстрее и с большей силой.
– Я восстал, – зычно прогудел Серт. Его голос было невозможно узнать. Всякий раз, когда они встречались прежде, Мерессианский Оракул был сутул, а его голос дрожал.
Теперь же он был твёрд как камень. Внезапно, перекрыв даже гул энергии, в комнату ворвалось пронзительное карканье. И тут же из-за двери к ним устремился взъерошенный комок перьев. Отчаянно махая чернильными крыльями, он пронёсся мимо сияющего силуэта Серта и, взмыв в воздух, закружился по тесной комнате.
– Роза? – Фин даже ахнул, когда она пронеслась мимо него.
