В воздухе терпко пахло тяжёлыми цветочными духами, благовониями и дымом. Привычный запах волшебства: Ричард никогда не мог вдохнуть полной грудью. Он надеялся, что когда-нибудь просто не сможет дышать и умрёт. А ещё он надеялся, что это случится быстро. Поскорее бы!
— Ты будешь сегодня моей королевой, — шептал на ухо красавице Огненный король.
Будет. И пока она восхищается волшебством, пока она любит чудо, она останется интересна. Фейри станут кормить её пылью под видом изысканных яств и подавать пустой кубок, словно полный. А она будет умирать от голода и танцевать, танцевать для них, пока не сотрёт ноги в кровь. Вот какие шутки любят фейри, и вот как они играют с людьми.
Волшебная страна кошмарна, Ричард знал это. Видел её за иллюзией и яркой красотой. И смертельно боялся.
Язык огня завихрился над ладонью короля, и из пламени соткалась золотая корона. Фейри надел её на голову девушке, и королева-на-ночь улыбнулась, радостно и счастливо, не обращая внимания на текущую из ожогов на лбу кровь.
Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.
И тут воздух прошил кинжал.
Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.
Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.
Кинжал вонзился в трон рядом с головой короля. И, раскалившись, загудел. Ричард не понял, что это значит, но фейри словно по приказу затихли и повернулись к трону. Кинжал гудел, дрожа.
— О, железный, — мечтательно улыбаясь, пробормотала девушка-королева и, смахнув кровь со лба, протянула руку.
Король оттолкнул её и привстал, напряжённо оглядывая утёс и неподвижных придворных.
Ричард изумлённо наблюдал: королю, бывало, бросали вызов, у фейри это в порядке вещей — править должен сильнейший. Но никогда раньше это не вызывало такого… оцепенения.
А потом откуда-то сверху — наверное, с чёрного каменного карниза — на утёс спрыгнул юный золотоволосый фейри. Ричард, прижимая к себе поднос, успел разглядеть его короткие оленьи рога, изорванный, но явно человеческий костюм и ноги, заканчивающиеся золотистыми копытами. Ни крыльев, ни чешуи, ни хвоста, привычных для огненных фейри, у него не было.
Потом чужак выпрямился, стукнул копытом и завопил:
— Папа! Как давно я мечтал тебя увидеть!
И, вытащив другой такой же кинжал, ринулся к королю.
Король отмахнулся — фейри волной жара отнесло к подножию трона.
— Ты кто такой?
Рогатый фейри — ещё очень юный, совсем подросток, — тут же вскочил и, пригнув голову, снова бросился на короля. Снова опрокинулся на пол. Встал — бросился — опять опрокинулся — и снова встал… Кинжал в его руке вибрировал и гудел.
После десятой попытки встать, силы рогатому всё-таки отказали. А вот страсти — откуда она у фейри? — хватило, чтобы опять замахнуться кинжалом. Король на это только усмехнулся, стегнул хвостом — и чужака подняло в воздух.
Извивался он даже забавно. Король изумлённо смотрел — Ричард впервые видел его изумлённым — а фейри сыпал проклятиями:
— Гад, мерзавец, урод! Да ты ещё уродливей меня! Не дай боги, и я таким стану!
Король нахмурился, разглядывая фейри. Наклонил голову, словно хотел увидеть с другого ракурса.
Чужак вырывался. Руки у него были свободными, и он безуспешно пытался разжать ими петлю из королевского хвоста. «Как он не боится ядовитого шипа? — подумал Ричард. — Король может убить его в любой момент».
А чужак всё извивался и никак не хотел молчать.
— Что, бросил меня у людей и смылся, да?! Заботливый папочка! Так вы здесь поступаете?! — крикнул он, наконец.
Тишина словно бы стала ещё звонче, а король вдруг кивнул. И протянул:
— А-а-а… Понятно. — И со вздохом добавил, приблизив к себе фейри: — Я-то надеялся, кто-то из лесных нарушил договор. А это всего лишь мой ублюдок решил вернуться. Неотёсанное ничтожество. Ты мне не нужен. — Фейри в ответ оскалился, а король продолжил: — Но чего ещё ждать от людей. Ф-ф-ф, от тебя несёт железом… А я-то надеялся на развлечение.
— Будет тебе развлечение, — прошипел фейри, и, изогнувшись, ткнул в короля чем-то маленьким и острым. Позже, вспоминая этот момент, Ричард понял, что это был гвоздь. А тогда удивился: оно лишь мазнуло короля по лицу и оставило тонкую царапину. Но король испустил такой вопль, словно ему действительно было больно. Впрочем, удивления в этом вопле было ещё больше.
А освободившийся фейри схватил было кинжал — но тут на него, как по команде, накинулись придворные короля.
Ричард успел вовремя отойти к стене, закрылся подносом, сжался, зажмурился и заткнул уши. Но вместо криков боли — а напавшему на короля фейри наверняка было больно — он слышал смех. Чужак хохотал, пока его не уволокли прочь. И всё пытался отбиваться.
Бал тогда быстро и скомкано закончился. А ещё немного погодя, после полуночи Ричард узнал, что чужака, ранившего короля, не стали убивать — только заперли в подземелье. Наверное, чтобы король всё-таки получил своё развлечение. Но позже, когда развлечётся с королевой-на-ночь. В конце концов, у фейри есть всё время мира.
Когда Ричард спустился в подземелье, чужак сосредоточенно делал подкоп. Рогами.
Никто его не сторожил — стражи нет в Волшебной стране. Здесь каждый сам за себя и, если ты не можешь защититься, значит, ты слаб и заслуживаешь смерти — так считают фейри. И за Ричардом никто не следил — зачем? Он давно был здесь не более, чем тенью.
Чужак его тоже не заметил. Впрочем, обзор ему закрывала каменная решётка. «И как он умудрился так изогнуться?» — ошеломлённо подумал Ричард, замерев у стены и наблюдая, как фейри ковыряет рогом камень.
Ричард давным-давно не осмеливался говорить с фейри, но этот был заперт, и он вряд ли доживёт до рассвета. «Он не сможет мне навредить», — подумал Ричард и тихо прошептал:
— Зачем ты это делаешь? Тебе же больно.
— Больно, — отдуваясь, отозвался чужак. От своего занятия он так и не отвлёкся. — Но для чего-то же эта дрянь у меня на голове нужна!
Ричард ещё немного понаблюдал. В тишине слышалось сосредоточенное пыхтение чужака да далёкий треск пламени.
— Тебе никогда не пробить этим камень, — снова заговорил, сам себе удивляясь, Ричард.
— Знаю, — неожиданно решительно ответил фейри. — Но я хотя бы попытаюсь. — Потом, долбанув камень, зашипел от боли и с трудом выговорил: — А ты вообще кто? Что тебе от меня нужно?
Ричард молчал. Он и сам не знал, зачем пришёл сюда. Может, заразился у фейри любопытством?
Чужак со вздохом отшвырнул треснувший рог. Поднялся и, держась рукой за стену, стал долбить решётку копытом.
