— Но этот сюрприз льет воду на вашу мельницу.
— А как же, — ответила Сьюзи с грустной иронией, продолжая ласкать кошку, которая наклонила голову, чтобы Сьюзи было удобнее ее гладить. — Скажите мне, верный сын Бейпорта, кто эта ясновидящая, как ее там… Молли?
— Молли Френкель. Местная знаменитость! У нее бывают видения. Сначала все над ней смеялись. Но после того как она нашла несколько пропавших детей, украденные деньги и даже раскрыла пару убийств, не только бейпортцы, но и полицейские стали прислушиваться к ее словам.
— Значит, ее предсказание может исполниться, — кивнула Сьюзи. — Не лучший прогноз для вашего друга Кейта, а?
— Даже ясновидящие могут ошибаться.
Пожав плечами, Сьюзи встала и пошла в сторону фургона Грегга. Кошка побежала за ней.
Через полчаса гонщики и бригады сопровождения собрались у въезда в автопарк, откуда сегодня должны были стартовать.
Фрэнк уже загрузил пикап, когда Джо вернулся с новостями.
— Молли Френкель не отвечает. А знаешь, что записано у нее на автоответчике?
«Можете не оставлять ваше сообщение, я уже предсказала ваш звонок».
— Уверен, Кейт не нашел бы в этом ничего смешного, — грустно отозвался Фрэнк.
Джо поднял брови и глазами указал брату на замеченного им неподалеку Мигеля.
— Вот ваша перчатка, — стремительно подошел к нему Фрэнк, не дав даже рта раскрыть.
— Спасибо, — машинально ответил Мигель и почти не глядя сунул перчатку в задний карман тренировочных штанов.
— Ни за что не угадаете, где вы ее оставили, — Добавил Фрэнк. — В двигателе фургона Кейта Холланда!
Реакция у громилы Мигеля оказалась молниеносной. Он как ошпаренный выдернул перчатку из кармана и кинул ее Фрэнку под ноги.
— Это не моя. Я ошибся. Нет, нет, это не моя перчатка…
— Может, примерим?
— Некогда мне тут с вами разговаривать! — отрезал тренер и поспешно скрылся.
— Да, трудновато нам будет найти хозяина. Вряд ли кто потребует перчатку назад, — пошутил Фрэнк, вернувшись к своей машине.
Вместо ответа Джо толкнул брата в бок: на стартовой линии стояли Грегг с Кейтом. Грэгг что-то выговаривал сопернику, и даже издали было видно, что Кейт буквально закипает.
Фрэнк и Джо было поспешили к ссорящимся велосипедистам, но Грегг уже направился к своей машине.
— Что это они? — спросил Джо у О'Мейли.
— Кейт и так нервничает, — раздраженно ответил О'Мейли. — Хватит с него вчерашнего вечера. И какого только черта этот самонадеянный кретин выматывает ему душу?
Но Кейт уже взял себя в руки и вновь казался спокойным и хладнокровным. Оседлав «Серебряную звезду», он приготовился к старту.
— Что поделать, Грегг есть Грегг, привыкайте, — улыбнулся Кейт. — Ну, забывает иногда человек, что гонки выигрывают ездой на велосипеде, а не языком.
— Уверен, ты покажешь ему это на деле, — сказал О'Мейли, прощаясь. И добавил после некоторого раздумья: — Будь осторожен. Помни, что я тебе говорил. Пей как можно больше воды. Вода — это главное в дороге. Щади ногу. Не забывай, что травма совсем свежая…
Кейт автоматически кивал головой, словно соглашался не слушая.
Ровно в семь утра гонщики устремились по центральному шоссе на восток. Грегг жал на педали, стабильно выдавая девяносто оборотов в минуту. Кейт на «Серебряной звезде» принял вызов вырвавшегося вперед противника.
Бригады сопровождения остались позади. Караван машин и фургонов двигался в правом ряду четырехрядного шоссе. Первым шел автобус телевизионщиков, на крыше которого восседал Дейв Лаки с камерой в руках.
Заключал процессию синий пикап братьев Харди.
Велосипедисты лидировали по очереди, сменяя друг друга: это позволяло им сохранять постоянный темп гонки.
— Прямо как в лучшие времена, когда мы были в одной команде! — бросил Грегг, поравнявшись с Кейтом. — Ты задавал темп и вел всю группу, а в конце я делал рывок и выходил на финиш!
— Те времена давно прошли, — крикнул ему Кейт и прибавил скорость.
Грегг, не желая уступать, сдвинулся на самый кончик седла.
— Эй, смотри, какие холмы впереди! Побереги, болезный, ногу! — уколол противника Грегг, снова обходя его.
Нет для велосипедиста худшего врага, чем холмы. Обычно восьмидесяти-девяноста оборотов в минуту достаточно, чтобы час за часом, миля за милей поддерживать темп на ровной местности. Другое дело — местность холмистая. Поднимаясь в гору, гонщики обычно включают первую передачу, а она требует гораздо больше усилий.
Нестандартные передачи «Серебряной звезды» давали преимущество именно на пересеченной местности.
— Я тебе покажу, кому пора лечить ноги! — прокричал Кейт вдогонку Греггу.
Не переключая скоростей, он начал разгонять велосипед. Кейт понимал: это отличный шанс продемонстрировать уникальные возможности «Серебряной звезды».
Он догнал Грегга на первом же холме и, обойдя его, легко продолжил восхождение. Казалось, его ноги двигались без всяких усилий. Еще пара секунд — и он исчез за вершиной холма.
— Давай, Кейт, жми! — громко подбадривали Фрэнк и Джо скрывшегося из виду лидера.
Внезапно их приветственные крики оборвал звук выстрела, донесшийся откуда-то с вершины.
Джо нажал на газ, пикап съехал в левый ряд и, обогнав другие машины, первым стал свидетелем страшной картины.
Кейт Холланд лежал лицом вниз посередине дороги. Около его головы поблескивала маленькая лужица крови.
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ «СЕРЕБРЯНОЙ ЗВЕЗДЫ»
Джо и Фрэнк не дыша опустились на землю рядом с Кейтом. Джо осторожно перевернул его на спину, и братья облегченно вздохнули: пуля пролетела мимо, а кровь текла из ранки от ушиба на лбу.
Один за другим к Кейту подходили участники экспедиции, но первым, конечно, Грегг.
— Что случилось? — спросил он с искренним беспокойством.
— Пока неясно, — ответил Фрэнк. — Он дышит, но без сознания.
— А где его велосипед?
Фрэнк осмотрелся кругом и почувствовал себя так, будто ему в душу наплевали. Грегг не ошибся — «Серебряная звезда» исчезла!
Подошли Сьюзи, Мигель и Дейв Лаки с двумя водителями. Они обступили лежащего Кейта, обдумывая, что делать. Сьюзи уже собралась вызывать «скорую помощь», но тут Кейт пришел в себя и застонал. Он открыл глаза, и его взгляд остановился на Фрэнке и Джо.
— Что произошло? — спросил Джо.
