Я замолчала, чувствуя, как сжимается сердце. Не было у нас с Мариной большой любви, но дружба-то была! Точнее, я так думала. Она единственная, по кому я скучала, очутившись во всемирьяне. Даже на свадьбу ее позвать, помнится, хотела. А выходит, и дружбы, которая мне мерещилась, между нами тоже не было! Меня растили, чтобы после совершеннолетия бросить в пасть к врагам, организовав в драконьих владениях знатный переполох. Даже странно, что Марина-Мириам не начала мое обучение на Земле. Хотя дар же мой мама запечатала, а значит, и работать ей было не с чем.
– Не грусти, Наташка, все обойдется, – поддержал меня Горыныч, который, несмотря на свободу, вел себя тихо: все больше слушал, чем говорил.
Тень провел рукой по моим волосам, но я отклонилась от его ласки, ибо она больше беспокоила, нежели успокаивала.
– Уверена, что Мириам и Марина – одно лицо? – уточнил Янус.
– Да. Думаю, мне надо еще раз навестить эту женщину и выяснить все до конца. Есть такая возможность?
– Нам надо! – с нажимом сказал киллер, опустив ладонь на мое плечо. Он не сильно, но ощутимо сжал его, давая понять, что увернуться больше не получится.
– Я пойду с вами, – в кои-то веки не выказав возражений против компании Тени, кивнул змеелюд. – Но сначала сила мертвых! Думаю, его темнейшеству лучше самому закончить ритуал, чтобы не возникло недопонимания с обитателями Адана.
Возражать Ловаль не стал, он охотно поменялся с хранителем знаний местами и уже готов был приступить к выполнению обязанностей жреца, как лэд Риль, остановив свою руку в паре миллиметров от волшебной книги, спросил:
– А брачные узы принцессы и этого… – Эртан кивнул на Тень, не удосужившись назвать его имя. – Их свадьба не разрушит нашу связь?
– Нет, – ответил принц мертвых. – Вот если бы она была его истинной парой, тогда возможно. Но у драконов нет истинных пар.
Глава Дома тысячи лиц успокоился и уверенно впечатал ладонь в обложку с оттиском моей руки, а киллер, не сдержавшись, насмешливо спросил:
– Неприятно, да… когда отбирают все?
– Заткнись! – прошипел лэд Риль.
– Оба помолчите, – попросил их лэдледро Ловаль, хотя просьба его куда больше походила на приказ, не выполнить который не рискнул никто. Даже две задиристые крылатые ящерицы, гордо именуемые драконами.
Там же…
Когда из черного жуткого портала полезли не менее черные и жуткие тентакли, Таис спряталась за Януса, который остался с ней вместо лэда Риля и мастера Ловаля, участвующих в ритуале. Девушке очень хотелось, чтобы все поскорее закончилось, потому что было безумно жаль подругу, бледную и усталую из-за навалившихся на нее испытаний, и себя ей тоже было жаль, ведь страх оказаться сожранной демонами никуда не делся, несмотря на обещание его темнейшества. Тревога притупилась, как было на вечеринке, но все равно осталась, растворившись в темных глубинах сознания, чтобы всплыть на поверхность, едва открылся проход в мир иной.
– Жертва-а-а! – преисполненный голодного нетерпения, воскликнул уже знакомый бас.
– Перебьешься, Рил, – совсем не торжественно рявкнул мастер. И демоны моментально поджали лапки, с тихим плюхом уползая в омут.
– Мастер Ло? – настороженно и совсем не страшно пискнул кто-то из темной глубины.
– Готовы ли души зрячих ведьм отдать свою элу новой верховной? – вместо ответа поинтересовался Ловаль.
– Да кто ж их спрашивал, – булькнул таинственный Рил.
Натали с лэдом Рилем переглянулись, не размыкая сцепленных на книге рук, а Ловаль закатил глаза. Пугающе яркие, потусторонние и куда более жуткие, чем писклявый голосок Рила. Но Таис все равно восхищалась своим мастером, его силой и непробиваемым спокойствием.
Сейчас он выглядел совсем не как лимборовский кутюрье. Вернее, не совсем так. Волосы колыхались, хотя погода была безветренная. Разноцветные глаза с утонувшими в радужках зрачками светились, а черные губы подрагивали, будто готовы были растянуться в презрительной ухмылке. Хотя, может, и в оскале. Ведь саламандра никогда не видела правящую семью Адана в их истинном обличье.
Да она и не в истинном их не видела! Статуи Аданасиуса не в счет – они в каждом храме разные. И только шипы, торчащие из спины, плеч и локтей, едины во всех вариациях. У лэдледро шипов, кстати, не было, но ящерка не сомневалась: они есть, просто скрыты под личиной радарийца.
– Готовьте элу ковена к передаче наследнице, – приказал демонам принц, а потом тихо, но четко произнес: – Развели бардак… Давно в долине вечных мук не отдыхали.
– Слушаем и повинуемся, масс-с-стер! – на удивление слаженным хором протянули демоны, которые очень не хотели там «отдыхать».
– А нам что взамен? – набрался наглости Рил, высунувшись из портала. Правда, не в виде длиннющих конечностей гигантского осьминога, а в образе черной маленькой жабки с большими фиолетовыми глазами. Невинными, печальными и такими жалобно-просящими, что даже Таис захотелось поощрить бедолагу за труды. – Дайте хоть одну девку в красном балахоне! – вспомнил о жертвах он, да только их уже и след простыл. На саламандру морл даже не смотрел, прекрасно понимая, что эта «овечка» ему больше не по зубам.
– Забудь! – сказал как отрезал его темнейшество. – Хватит болтать! Наследница ждет.
Рил с разочарованным вздохом ушел под воду, а Натали протяжно застонала, откинувшись на спинку кресла, когда серебряное сияние, связывающее ее с книгой, начало искрить и разрастаться, ослепляя всех вокруг. А потом этот призрачный кокон с громким хлопком взорвался, и вокруг ведьмы заметались оборванные серебряные нити, похожие на тонких длинных змей. Их было много… очень-очень много – целый «серпентарий»!
Нити продолжали пребывать. Сворачиваясь кольцами, они слой за слоем ложились на девушку: одни впитывались в ее кожу, другие превращались в причудливый орнамент, видимый чужому глазу. Все это время Натали сидела, не шевелясь, и больше не произносила ни звука. Таис даже подумала, что подруга снова потеряла сознание, но нет: глаза ее были открыты, а взгляд устремлен на мастера Ловаля, ободряюще ей кивавшего.
Когда серебряное безумие закончилось, а «лужа» с демонами растворилась в земле, лэдледро прочел какое-то неизвестное саламандре заклинание и приказал великой силе, связывающей зрячую ведьму с ее драконом, разделиться.
Сила и разделилась!
Полыхнула яркой вспышкой, на мгновение опять поглотив фигурку Натали, а потом прицельной молнией ударила в грудь ее телохранителя. Тень аж покачнулся от такого натиска, но на ногах устоял, и даже плечи расправил, посмотрев на обалдевшего Эртана неожиданно светлыми глазами. Серебряными, как у принцессы, и светящимися, как у Ловаля. Впрочем, эффект этот был мимолетный. Очень быстро радужки киллера потемнели, утонув во мраке его иллюзорной маски.
– Вы же сказали, что их брак ни на что не повлияет! – зашипел взбешенный лэд Риль, с ненавистью глядя на ухмыляющегося соперника, потирающего тыльную сторону ладони сквозь кожаную митенку.
