Новенький, со свежим клеймом артефактора на дне чаши… Он, как ребенок, впервые оказавшийся в незнакомой обстановке, испуганно льнул ко мне. Волшебный музыкальный инструмент принял меня сразу: решительно и бесповоротно. Доверился, проникся симпатией и изъявил готовность служить до последнего звука. Я никогда не держала в руках «новорожденный» айрамэ, у которого не было еще ни одного хозяина. Наверное, это можно сравнить с появлением на свет долгожданного ребенка. Или с обретением пьянящей разум элы. Все мое недовольство испарилось с первым аккордом, доверчиво сыгранным мне в качестве робкого приветствия.
Мой собственный маленький оркестр… подарок от моего дракона.
И как после такого доказывать ему, что он не прав?
Сложно!
И все-таки, неосознанно баюкая свое сокровище, я попыталась.
– Тень, послушай, – сказала, когда он перестал перечислять преимущества моего вынужденного заточения в его логове. – Я это все уже проходила в башне лэда Риля…
– Не это! – с нажимом произнес киллер, которому сравнение явно не понравилось.
– Разве? – грустно улыбнулась я. – Там тоже была «золотая клетка» со всеми удобствами. И всевозможные украшения с нарядами мне его светлость обещал, как и ты. А еще он говорил, что делается это исключительно для моей безопасности. Ничего не напоминает? – съязвила я, рискуя разозлить дракона, но очень уж хотелось щелкнуть его по носу, доказав свою правоту.
– Вот и послушала бы умных дяденек, мы плохого не посоветуем. – Тень спрятал за шуткой раздражение. – Я серьезно, Натали. У тебя будет все…
– Кроме свободы.
– На данном этапе да. Такова участь мишени, ведьма. Привыкай! – заявил он. Честно и жестоко. Я за прочими переживаниями успела забыть про охоту, которую никто не отменял. Точнее, не забыть, а перестать воспринимать ее как главную проблему моей перевернутой с ног на голову жизни. – Я твой телохранитель. – Он показал мне свою руну. – Ты – моя подопечная. Мне решать, как эффективней тебя защищать…
– Если сейчас скажешь «смирись», я тебя ударю, – пробормотала, машинально поглаживая айрамэ, тот ласково мурлыкал в ответ, успокаивая.
– Не кисни, принцесса! – Моя угроза дракона развеселила. – Подумаешь, придется немного посидеть в пещере. Будешь играть на своей шарманке, болтать с артефактом и любить меня, – сказал насмешливо, но мое сердце на последних его словах ёкнуло. Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что Тень перестал улыбаться. – Я достану для тебя лучшие ювелирные украшения, куплю наряды, достойные принцессы…
– Не надо мне нарядов!
– Надо! Я хочу, чтобы ты надевала их для меня.
– Я, я, я! Эгоист махровый! Тень, а мои желания тебя совсем-совсем не интересуют? – спросила с обидой.
– Пожелай красивое платье – и я тебе его привезу. Пожелай сухопайских устриц или любое другое блюдо – и оно будет у нас на ужин… Просто желай что-нибудь выполнимое, ведьма. – Он выразительно посмотрел на меня. – Потому что отпустить тебя я не могу. Опасно.
– Опасно, – эхом повторила я, покачав головой. – Его светлость тоже все делал для моего блага, а в итоге ты взломал его хваленые чары и проник в башню, а следом за тобой и снотворец, который пытался меня убить.
– Я ничего не ломал, хотя и собирался. Меня кто-то опередил, – нахмурился киллер. – Снотворец, значит? Понятно.
Он неотрывно смотрел на меня, будто пытался прочесть мысли. Но мысли из нас двоих читать умела только я, и то не всегда. Сейчас вот узнать, что он думает и чувствует, никак не получалось, а ночью, когда нас снова окутала моя серебряная магия, – очень даже. Воспоминание о первых уроках любви, которые Тень охотно преподал мне на этой самой кровати, окрасило стыдливым румянцем скулы. Желая отвлечься, я погладила айрамэ и задумалась о снотворцах. Не самая приятная тема, зато хорошо отвлекает (и отрезвляет тоже).
– Получается, охранную сеть вскрыл кто-то из правящего Дома Шантарии? – начала рассуждать вслух.
– Возможно. – Киллер пожал плечами. – Но я склоняюсь к версии, что предатель у Эртана под носом ходит. Кто-то в замке работает на твоих врагов, ведьма. Этот кто-то и сделал магическую лазейку для снотворца. Пока ты там со своим нагом миловалась, – в его голосе снова отчетливо послышалась неприязнь, – я пытался найти предателя, а вместо него нашел брачный контракт и твою подружку-демоницу.
– Тинарах? – оживилась я. – Как ты понял, что она морледора? Мы с Таис узнали об этом только на свадьбе. И лэд Риль вместе с магами, которые проверяли Сашу, не смог ее раскусить.
– Видать, боги мне благоволят, принцесса. – Он опять покосился на руну, лишний раз намекая, что прав, ведь даже небожители за него. – Случайно увидел, как демоница меняет форму.
– Да ладно! – не поверила я. – Неужели она тебя не заметила?
– Тьма, Натали, моя родная стихия. Я могу прятаться в тенях, оставаясь незаметным для всех. Так было и в музее темных искусств, когда ты как послушная козочка пошла за Эртаном. – Я хотела возмутиться, но он не дал, продолжив говорить: – И в замке лэда Риля тоже было так. Засечь меня в теории можно, если прицельно этим заниматься, но подруга твоя…
– Она мне не подруга. Тинарах – живой манекен Таис.
– Короче, морледора нашей встречи не ожидала – большое упущение с ее стороны. – Тень опять повеселел и даже подмигнул мне, глотнув вина прямо из бутылки. – Хочешь? – предложил он. – Или сходить за очередным бокалом, ваше высочество? – поинтересовался насмешливо.
– Спасибо, не надо, – пробормотала я. За разбитое стекло стало стыдно. Чтобы не пасть жертвой проснувшейся совести, я вернулась к теме демонов. – То есть ты вычислил Тинарах, но не сдал ее. Почему? Вдруг она хотела меня убить, а ты, – я указала на наши руны, – мой защитник.
– Она тоже защитник. Правда, не твой.
– Таис? – догадалась я. Тень кивнул. – А почему она тогда решила помочь мне сбежать? Ты подговорил?
– Скажем так: мы заключили с морледорой сделку. Я покрываю ее и не вмешиваюсь в их отношения с саламандрой, она помогает мне тебя красиво похитить прямо со свадьбы.
– А если бы обманула? – прищурилась я.
– После заключения ТАКИХ сделок, принцесса, не обманывают. Особенно демоны. Твари они, конечно, хитрые и изворотливые, но не в этом случае.
– Все равно могло что-то пойти не так. И была бы я сейчас ледой Риль, а не ледой Ла-Рош, – сказала со вздохом. И со страхом тоже, потому что такая перспектива меня, как выяснилось, совсем не устраивает, несмотря на курс самоубеждения, который прошла в башне.
– Я бы этого не допустил, – уверенно и спокойно ответил Тень. – С морледорой или без, но замуж за лицемерного убийцу ты бы не вышла, Натали.
– Лицемерного?
– Да. На его руках кровь тех, кто ему доверял и уж точно не ждал от него удара в спину.
– О ком ты? – Я крепче обняла айрамэ, хотя обнять хотелось дракона.
