А с утра началось предсвадебное сумасшествие. Меня наряжали, укладывали волосы, наносили макияж – короче, готовили к самому главному дню в моей жизни, который (я очень на это надеялась), не станет заодно и днем последним. Ведь если киллер сумел взломать магическую защиту неприступной башни (чем и воспользовался, по словам лэда Риля, проклятый снотворец), нет никакой гарантии, что не найдется другой умелец, который, в отличие от Тени, захочет не защитить меня, а убить.
Защитник… м-да.
Так вот почему мой жених так настаивал на своей кандидатуре на эту роль! Наверное, увидел руну на руке наемника и понял, что Аскарэт обязала того меня временно оберегать. А конкурентов его светлость ой как не любит. Особенно если конкурент этот – Тень.
Правда, из черного дракона тоже аховый телохранитель получился! Взломал охранную сеть, подставил меня под удар – нормальная такая защита, угу! Еще и увести непонятно куда попытался. Хотя понятно куда – в его каменное логово! И что бы я там делала, интересно? Это сейчас киллер беспокоится обо мне по приказу богини, а что будет потом, когда руна исчезнет? Как он там говорил заказчику? Наиграется и уничтожит? Спасибо, не надо мне таких игр! Я уж лучше замуж пойду.
Лучше, да… Главное, теперь свадьбу пережить и во время первой брачной ночи сознания не лишиться.
В храм меня доставили порталом, беспокоясь за мою безопасность, что сохранило в полном порядке и мой внешний вид. Обычно жених-дракон в Шантарии привозил свою невесту к алтарю на собственной спине. И хотя ящеры очень редко служили для кого-то «лошадками» (ибо считали это чуть ли не оскорблением), своих избранниц в день свадебного ритуала они безропотно катали на себе, еще и почетный круг над храмом делали на радость ликующей публике.
В моем случае храмом являлись развалины строения, служившие раньше для ковена зрячих ведьм Лысой горой. Полуразрушенные колонны, ограждавшие круглую площадку, торчали из нее точно пики. Их нестройный хоровод окружал каменный алтарь, расположенный на клочке черной выжженной земли, на которой не росло ни единой травинки. Чуть поодаль виднелся и заброшенный замок, где когда-то жили мои предшественницы, но я со своей прогрессирующей слепотой видела лишь расплывчатое пятно с похожими на зубцы короны башнями.
Несмотря на странное для свадебной церемонии место, народу собралось немерено. Даже не знаю, что все они здесь забыли: пришли отпраздновать Саабру на развалинах былого величия или поглазеть на то, как нас поженят с его светлостью. Было странно, что глава Дома тысячи лиц объявил во всеуслышание о нашем венчании. Ведь такая огласка для меня была смертельно опасна. И хотя жених заверил, что все, здесь происходящее, находится под тщательным контролем его службы безопасности, я продолжала нервничать. Один раз вторжение снотворца лэд Риль уже прошляпил, вдруг история повторится?
Толпа сливалась в одну шевелящуюся полосу, что лишь добавляло мне напряжения. Я не видела лиц, но чувствовала взгляды. Пытливые, оценивающие, восторженные, завистливые… Почти как в моем пророческом сне, с которого все началось. Под гнетом жадного внимания хотелось опустить голову, ссутулиться и прикрыться руками, но я, как и положено принцессе, гордо вскинула голову, расправила плечи и даже умудрилась выдавить из себя улыбку.
Большая часть зевак находилась за пределами накрытой магическим куполом площадки, но и внутри тоже были люди (хотя по большей части все же не люди, а драконы). Во-первых, стража, цепочкой выстроившаяся вдоль колонн. Во-вторых, моя личная охрана, которая следовала за мной по пятам, едва я покинула башню. Рядом также находились Таис и Саша, готовые в любой момент поддержать меня и ободрить. Ну и, конечно, жених с преданным ему Гавром. Сегодня глава Дома тысячи лиц был особенно хорош. Если бы не проблемы с глазами и не весь этот нервяк, любовалась бы им и любовалась.
Кроме всех вышеперечисленных, в зоне, отведенной для ритуала, обнаружились четыре девушки и жрец, готовый начать церемонию по требованию его светлости. Одетые в алые балахоны незнакомки стояли на равном отдалении от алтаря, низко опустив головы. По их туманным силуэтам я поняла, что передо мной представительницы разных народов. И хотя ничего подобного в описании свадебных обрядов Шантарии не значилось, решила все же не задавать лишних вопросов, а довериться жениху.
Раз находятся тут эти леды, значит, это зачем-то надо! Может, они помощницы жреца или какие-нибудь целительницы, приглашенные для подстраховки. Ведь наш ритуал, по словам дракона, будет не совсем обычным, потому что в процессе венчания я унаследую еще и элу моих погибших сестер. Собственно, из-за нее все основное действо и происходит здесь, а не в храме Семи богов.
– Тревожно что-то, – буркнул Горыныч, традиционно сидевший на моем ухе в виде ювелирного изделия.
– Не нагнетай, – шепотом попросила я и снова улыбнулась. На сей раз лэду Рилю, который, в отличие от остальных, меня прекрасно слышал, так как находился рядом.
Тянуть кота за хвост глава иллюзионистов не стал. Произнес усиленным магией голосом короткую речь, в которой поздравлял жителей Шантарии с Сааброй. После чего сообщил о свалившемся на Дом тысячи лиц счастье в виде последней из рода зрячих (то есть меня) и дал команду жрецу начинать. Тот завел свою шарманку про великий дар богов и крепкие семейные узы.
Мне же казалось, будто все происходило не со мной. На ватных ногах, под одобрительные возгласы толпы я подошла к алтарю, от которого слаженно отступили загадочные незнакомки. Вблизи смогла лучше рассмотреть их, и увиденное мне, признаться, не понравилось: бледные, безразличные лица, взгляд которых не поймать. Странная компания. Зачем они тут?
Не выдержав, я шепнула его светлости:
– Кто они?
На что тот вместо ответа выдавил:
– Нужны. – И преисполненный повышенного внимания продолжил взирать на жреца, который от восхваления богов (в особенности Аскарэт) перешел к разглагольствованию о погоде.
Да-да, именно о ней. Небо такое ясное, утро такое прекрасное – мол, все это говорит о том, что обласканы мы с Эртаном милостью небожителей, благословляющих наш союз. Не знаю, что сделал лэд Риль (посмотрел выразительно или бровью как-то по-особому повел), но внезапно жрец запнулся, побледнел, а потом перешел-таки к реальным действиям, забыв про свои пафосные речи.
В его узловатых пальцах сверкнул ритуальный нож, но страха я не испытала, потому что знала, как обычно проходит обряд венчания у драконов. А вот ассоциации, налетевшие бешеной сворой, выкинуть из головы не удалось. Всего несколько дней назад мы точно так же стояли с киллером на туманном острове, и с ладоней наших на ярко светящийся камень стекала кровь.
Наверное, невольное воспоминание стало виной тому, что краем глаза я заметила среди стражи знакомый силуэт чудовища. Резко повернула голову, желая убедиться, но… на площадке ровным кругом стояли исключительно драконы. Их туманные оболочки с моего расстояния читались куда лучше, чем человеческая форма. Да и наивно полагать, что Тень, которого мы с Янусом выпроводили из башни, вернется посмотреть на мою свадьбу. Мы же оскорбили его в лучших чувствах!
