Я же искала взглядом вовсе не небожителей, а серебряную «пиявку», сбежавшую от меня, ничего толком не объяснив. Ну и Януса тоже. Хотя сложно найти то, не знаю что, среди леса неподвижных фигур. Понимая, что мне требуется «помощь зала», обратилась к Дагору. Тот вместо молниеносного ответа, которого я ожидала от знатока местных экспозиций, нахмурился, почесал свободной рукой бороду – другой он по-прежнему держал магический фонарь – и с умным видом изрек:
– Здесь не только боги, но и воины разных эпох, и миротворцы, и маги. Великие люди, драконы, дриады, гномы… – Охранник многозначительно замолк, чем избавил нас с Таис от лекции про всех героев всемирьяна. – Янус, Янус… точно кто-то из них, только значится тут под полным именем. Давай-ка почитаем таблички, – предложил он, и мы втроем отправились бродить между скульптур.
Ощущение чужого взгляда усилилось, едва я оторвалась от коллектива. А спустя каких-нибудь пять минут появилось и чувство чужого присутствия. Но откуда? Дагор же активировал магическую сеть! Неужто Тень сквозь портал пришел? Он ведь странник. К тому же мрак – его родная стихия.
Резко обернувшись, я вскрикнула, увидев идущий ко мне белый силуэт. Странная смесь разочарования и облегчения удивила, но любопытство и настороженность быстро вытеснили этот эмоциональный диссонанс. Смутно знакомая женщина будто плыла по воздуху в окружении яркого зарева, которое безбожно слепило.
– Леда Мора?! – спросила саламандра из глубины зала.
И правда она! Вероятно, по мою душу явилась. Я же, в отличие от ящерки, не выполнила свою часть договора.
– Сиятельная?
В словах гнома удивления было не меньше, чем в возгласе Таис, а вот почтения куда больше. С низким поклоном рыжий охранник предстал перед хозяйкой небесного пансиона. Похоже, нашу Моргану тут прекрасно знали. Потому и сквозь хваленые защитные чары она прошла без помех.
– Ночи лунной, Дагор! – с теплой улыбкой поприветствовала его колдунья.
Сияние вокруг нее померкло и сейчас больше походило на слабое мерцание, которое ничуть не мешало видеть внешность женщины, даже, наоборот, помогало, ибо света в зале катастрофически не хватало.
– И вам звездной ночи, Сиятельная! – Охранник снова поклонился. – Какими судьбами верховную ведьму белого ковена занесло в нашу скромную обитель?
– Бывшую верховную, Дагор. Уже полвека, как бывшую, – вздохнула леда Мора с легким сожалением.
– Все время забываю… – смутился гном. – Так что же все-таки привело вас, почтенная леда, в наши мрачные стены? – спросил он и покосился на меня. Неужели цель ее визита столь очевидна?
– Моя ученица, – по-прежнему улыбаясь, сообщила гостья всем нам и тоже посмотрела на меня, причем так выразительно, что захотелось слиться с темнотой и затеряться среди каменных исполинов. – Натали, – начала она ласково, а я интуитивно отступила, лихорадочно соображая, что предпринять. Горыныч, как назло, сбежал, и подруга далеко! – Успокойся, дитя. – Ведьма выставила вперед раскрытую ладонь. – Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу поговорить. – То есть заболтать меня, зачаровать и сдать во временное пользование лэду Рилю, угу. Сделав еще один шаг, я уперлась спиной в высокий каменный пьедестал и кожей почувствовала исходящий от него холод. Это встряхнуло, притупив страх и включив голову. Какого черта я ее боюсь? Мы ведь больше не в пансионе! – Послушай меня, милая, – не меняя тона, продолжала убеждать Моргана, – ты сейчас растеряна и напугана. Не знаешь, кому можно доверять, и пытаешься, как раненая лань, спрятаться от всех. Но пойми наконец, принцесса: никто не защитит тебя лучше главы Дома тысячи лиц. Бегая от жениха, ты рискуешь в любой момент стать добычей убийцы. Тень, другой наемник, твоя родня, драконы из клана снотворцев – все они хотят твоей смерти. На тебя открыта охота, Натали! Большая и жестокая охота, итог которой – твоя погибель, – сочувственно произнесла ведьма. – Тебе жизненно необходим могущественный покровитель.
Звучало логично, хотя что-то внутри меня по-прежнему противилось такому раскладу. Хотелось самой принимать решения, выбирать, с кем жить, а от кого держаться подальше. Только все это было приемлемо для девушки, за которой не гоняется орда убийц и на которой не висит долг за обучение. Смогу ли я расплатиться с Морганой, работая музыкантом в ресторане Гарибора Седого? Если да, то сколько на это уйдет лет? Сложно все… сложно и туманно!
– Я не буду подписывать контракт! – заявила упрямо, решив расставить все точки над «i». – Он лишает воли, превращает девушек в послушных рабынь.
– Кто сказал тебе эту чушь? – Улыбка Морганы стала менее дружелюбной, а взгляд, брошенный на Таис, колючим.
– Не я, – начала отнекиваться саламандра.
– И не я! – присоединился к ней Дагор.
– Какая разница – кто! – вырвалось у меня. Говорить о киллере не стала – не хватало еще и его накликать. – Я просто не хочу ставить подпись на вашем зачарованном свитке. И все!
– Можно и без подписи, раз для тебя это так принципиально, – неожиданно сдалась леда Мора. Признаться, я растерялась. Думала, она кнутом и пряником будет убеждать меня влезть в магическую кабалу, а тут такой неожиданный поворот. Только зачем дракону строптивая супруга – вопрос! Не из-за большой любви уж точно. – Выйдешь замуж по всем правилам и будешь жить в Шантарии долго и счастливо. Его светлость сможет защитить тебя от любых врагов. Этот лэд держит свое слово, не сомневайся, дитя.
– Зачем ему жена без элы? – нахмурилась я. – Я ведь магически пустая уже. Еще и не девственница, – буркнула себе под нос и от возмущенного «что?!» чуть не впечаталась в ледяной постамент повторно.
Ладно бы ведьма негодовала, так голос-то был мужской!
– Сиятельная! – В тоне гнома проскользнуло неодобрение. – Кого вы провели в музей, и почему этот лэд под чарами невидимости?
– Чтобы не пугать Натальеру, – спокойно пояснила леда Мора охраннику… и мне.
Какие все кругом заботливые! А еще не в меру слухастые. Дернул же черт меня брякнуть лишнего. Или так даже лучше? Начинать семейную жизнь надо без обмана. Или не начинать вовсе – ведь теперь дракон имеет полное право отказаться от бракованной невесты, а я… что ж… пойду искать другого покровителя. Например, Гарибора или хозяина Таис. Так себе варианты, зато постелью платить за защиту не придется! Надеюсь.
– Почему вы возмущаетесь, уважаемый лэд? – спросила с вызовом, когда чешуйчатый иллюзионист развеял заклинание отвода глаз и явил себя миру, то есть нам. Он тоже мерцал, как и леда Мора, – по-видимому, это свечение позволяло обоим находиться в музее вопреки защитным чарам Дагора. – Эла, по воле Аскарэт, – мой взгляд, обращенный на статую богини, был полон укоризны, – другим способом, как выяснилось, не передается. А жить, знаете ли, очень уж хотелось. Пусть и без элы. Не нужен вам порченый товар – прекрасно! Вас ведь никто не неволит на мне жениться. Верно, наставница?
– Верно. – Покладистость Морганы озадачивала все больше, веяло от нее каким-то подвохом. Может, прикидывает, как повыгодней продать меня другому богатею? Или еще какие коварные планы строит?
