– Что мы должны сделать для завершения ритуала? – переспросила шепотом, втайне надеясь на слуховые галлюцинации.
– Слиться в страстном экстазе! – «обрадовала» одна из жриц.
– Предаться разврату, – захихикала вторая, кокетливо подмигнув наемнику.
– Заняться любовью прямо на алтаре, – тоном школьной учительницы объяснила третья и даже очки поправила, которых у нее, кстати, не было. Но жест получился очень уж характерный.
– Можно не на алтаре, а в каком-нибудь уединенном месте, – пожалела меня четвертая. На нее тут же недовольно шикнули товарки, жаждущие зрелищ и девственной крови. – Да ладно вам, – проворчала самая вменяемая из «гарпий». – Бедняжка, того и гляди, со стыда сгорит. Сколько можно ее мучить?
– Она так мило смущается и так вкус-с-сно боится, – прошелестела ее соседка, облизнувшись длинным раздвоенным языком.
У-у-у, серпентарий!
Я же прониклась к предыдущей ораторше еще большей симпатией, и даже ее уродливая внешность перестала меня пугать. Повернувшись к сочувствующей жрице, поинтересовалась:
– А как-то еще завершить этот ритуал возможно?
От наемника помощи не ждала, он застыл столбом – видимо, тоже находился под впечатлением от озвученных перспектив.
– Это условие Аскарэт, – сказала жрица. Черт! Надо было алтарные камни других богов проверять, а не кидаться к первому попавшемуся! Какой еще сюрприз ожидать от богини любви, если не требование секса в качестве вишенки на торте и без того кошмарного ритуала! А еще покровительница женщин называется! Или в этом и есть ее… покр-р-ровительство? – Реши она взять с вас иную плату, руна была бы соответствующая. А так… только единение. Именно оно завершит обряд и обеспечит вам равноценный обмен.
– Равноценный… – эхом повторила я, покосившись на молчаливого киллера, стоявшего рядом. – Не односторонний?
Почему он даже не пытается возражать? Или его как раз все устраивает? А что… отличный способ поиметь меня по всем статьям, а потом выкинуть, как слепого котенка, на улицу! Вот возьму и поселюсь в его пещере, чтобы жизнь медом не казалась!
– Конечно, равноценный! – закивала жрица. – Аскарэт – богиня справедливая. Твой партнер получит элу, ты… – И снова на нее шикнула стая черно-белых «ворон», столпившихся вокруг камня, который стремительно тускнел. – Ты тоже получишь свое, принцесса, – многозначительно произнесла жрица, подарив мне улыбку без демонстрации зубов.
«Получу, угу… ни с чем не сравнимое удовольствие», – мысленно съязвила я, чувствуя, как дрожат колени. Вслух же спросила, не очень-то рассчитывая на ответ:
– Прозрею?
Как ни странно, жрица кивнула, и я выдохнула с облегчением – хоть что-то хорошее в потоке плохих новостей. Хотелось задать ей еще вопросы, но воздух пошел волнами, и из него начали проступать очертания хранительницы. На этот раз я даже не испугалась появления наги. Видать, голова была слишком занята новой проблемой и поиском ее решения, которое, как назло, не находилось.
Призрачная кобра прищурилась и беззвучно хмыкнула, окидывая нас с Тенью оценивающим взглядом. А потом внимательно посмотрела на кулон, висевший у меня на шее, и… я услышала голос, который звучал в моей голове, потому что никто больше на него не реагировал.
«В Лимборо есть музей темных искусств. На выставке каменных фигур найди Януса. Он давно ждет пробуждения твоего дара, Натальера».
Янус! Имя из прошлого, оживленного жрицами, стало искрой для затухающей надежды. Я вздрогнула, широко раскрыв глаза.
– А потом что? – воскликнула, обнаружив, что змея снова тает.
– Потом уже ваши проблемы. – Главная жрица решила, что вопрос адресован ей и касается обряда, а не загадочного Януса. – Хоть свадьбу играйте, хоть разбегайтесь в разные стороны.
– Свадьбу? – Я внезапно вспомнила, что вообще-то являюсь невестой, правда совсем другого дракона. И пусть возвращаться к нему не собиралась, но и изменять с первым встречным в угоду божественной прихоти – как-то это… неправильно, что ли. С другой стороны, мы с Тенью заключили сделку, а слово я привыкла держать. Да и зрение вернуть не помешает.
– Разберемся! – буркнул наемник, хватая меня за руку, порез на которой чудесным образом зажил, зато руна сияла все ярче, привлекая внимание.
– Учтите, ритуал невозможно отменить! – крикнула вслед старшая жрица (на этот раз они нас не сопровождали, что радовало).
– Вы связаны магическими узами, – поддержала ее другая. – Пока руны не исчезнут, вам нельзя расставаться.
А та, кто раньше мне сочувствовала, добила:
– Сила твоя, девочка, отныне принадлежит ему! Ты не сможешь воспользоваться ею сама или отдать кому-либо другому. Ритуал не обернуть вспять.
Вот засада! И браслетов рабыни не надо – я и так по рукам и ногам теперь скована – спасибо «справедливой» Аскарэт!
В Лимборо…
Город-праздник никогда не спал. Днем здесь собирали народ шумные ярмарки, музеи, выставки на свежем воздухе, парады и многое другое. Ночью – концерты и яркие театральные шоу, а еще рестораны с кухней на любой вкус, клубы, где выступали артисты со всего всемирьяна, игорные дома и прочие развлекательные заведения. Одним словом, жизнь в столице Радарии кипела круглосуточно.
Будь воля Таис, она бы вовсе сегодня не ложилась, но усталость взяла свое – и огненная саламандра задремала прямо в кресле на просторной террасе, прилагавшейся к уютной квартирке на третьем этаже, которую выделил новой ученице лэдледро. Ночь ящерка провела в магической паутине, опасаясь, что мастер отберет утром свой скай-хрон и она не успеет найти… да хоть что-нибудь еще!
Информации о киллере, прославившемся громкими убийствами политических деятелей, особ королевской крови, а главное, уродов всех мастей, – начиная от неуловимых маньяков, державших в страхе целые города, и заканчивая преступниками, о злодеяниях которых все знали, но арестовать их на законных основаниях никто не мог. Именно благодаря им Тень стал кем-то вроде народного героя. Большинство прощали ему гибель людей и нелюдей, которые мешали лишь какому-то толстосуму, но не причиняли вреда другим. И Натальера была в этом списке. А ведь она могла принести миру куда больше пользы, чем гадкий чистильщик, возомнивший себя богом!
С мыслями о подруге, вычислить местоположение которой ей так и не удалось, Таис уснула. Очнулась же она от громких голосов и чужого присутствия. Вырванная из тяжелого сна, девушка растерянно заморгала. Ей снился небесный пансион и Натали, проклятый убийца, прячущийся за маской мрака, и скользкий, точно уж, лэдледро Ловаль, пытавшийся отобрать у нее волшебный шар. Привыкая к яркому дневному свету, ящерка пыталась понять, где она находится и что творится вокруг.
– О! Очнулась, куколка! – воскликнула незнакомка с ярко-зелеными волосами, торчавшими во все стороны. На веках ее лежали изумрудные тени под цвет глаз, а губы были накрашены перламутровой помадой. Яркая, необычная, она ассоциировалась у Таис с русалкой, хотя не имела ничего общего с хвостатыми водоплавающими из восемнадцатого мира.
