– Простите.
Мазь, нанесенная крибикусом на рану, была аналогом местной анестезии. Да и зелье, которым опоил меня похититель, все еще действовало. Так что больно мне не было, страхи же я победила за счет раздражения, вызванного наемником. Вот что ему молча не сиделось? Пошел бы проветрился куда-нибудь, что ли. Хотя как он уйдет – вдруг я помощи у лекаря попрошу, а тот (с его-то доброй душой) возьмет и поможет.
Идея показалась такой заманчивой, что я принялась ее сосредоточенно обдумывать, в то время как лэд Патифатус приступил к операции в домашних условиях. Хотя скорее уж в пещерных, ибо стены были из необработанного камня, а откуда-то снизу доносился звук волн, бьющихся о скалы. Я бы ничего такого не планировала, согласись Тень на сделку, но он пока не озвучил свое решение, продолжая мучить меня неизвестностью. За размышлениями о возможном побеге не заметила, что снова отключилась, так и не успев передать «таракану» послание.
Там же…
Тень перенес спящую девушку с каменного стола на кровать, уложил на серебристое покрывало из шкур и задумчиво убрал пепельно-русую прядь, налипшую на ее лоб.
Горячий!
Патиф сказал перед уходом, что хрупкий человеческий организм вовсе не так вынослив, как драконий, о чем кое-кому следовало подумать, прежде чем всаживать в бедняжку пулю – так что несколько часов пациентку будет лихорадить, потом либо жар спадет и она быстро пойдет на поправку, либо… крибикус вернет свой гонорар.
Заявление обнадеживало, потому что отдавать назад попавшее в загребущие лапки вознаграждение ушлый лекарь не любил. Это с виду он само благородство, а на деле – родную маму продаст за кошель золотых. Умный жук, полезный… отличный специалист во многих областях и к тому же неболтливый, но слишком уж жадный до блестящих монет.
Натали зашевелилась во сне, застонала, морщась от боли, вызванной неосторожным движением. Захотелось связать ее, чтобы не вертелась, но Тень вовремя сообразил – такой «заботой» он лишь сильнее напугает пленницу. Забавно все-таки сложились обстоятельства. Несколько часов назад он намеревался прикончить девчонку, а теперь, как заботливый дядюшка, тратит деньги, лечит ее раны… и что совсем уж странно, думает о ее чувствах. Такими темпами слепая принцесса перестанет быть просто мишенью, которую он вознамерился использовать в своих корыстных целях.
А оно ему надо?
Как ни печально признавать, но к такой, как Натали, очень легко было проникнуться сочувствием и даже привязаться. Ущербная юная сиротка с соблазнительной фигуркой и симпатичным личиком. Как ее не пожалеть? Даже раненая, она сохраняла свою привлекательность. А еще какую-то трогательную чистоту, не имевшую ничего общего с ее внешним видом. Лиф бального платья пропитался кровью и засох жесткой коркой, давившей на грудь, на плече появилась уродливая серая клякса из слюны крибикуса, которая как склеивала рану, так и обеззараживала ее.
Через день-два нашлепку можно будет снять, если сама раньше не отвалится, ну а пока она не только защищает поврежденный участок тела, но и ускоряет регенерацию. Что тоже хорошо, потому что тащить на остров семи богов эту бледную немочь в плачевном состоянии Тень не хотел. Свалится еще в обморок посреди ритуала – и получит он вместо обещанной элы полудохлую неженку голубых кровей, с которой и взять-то нечего, кроме проблем.
Натали снова мотнула головой, разметав на подушке длинные волосы, и прошептала что-то на незнакомом ему языке, потом царапнула ногтями лиф, будто пыталась содрать темный наряд. Зря Патиф не стал раздевать ее – решил, видите ли, не смущать девочку. Платье было без рукавов и не закрывало рану, но… на кой дьяр ей окровавленная тряпка, липнущая к груди?
Совершенно ни к чему!
Кивнув собственным мыслям, Тень взял чашу с водой и полотенце, вынул из-за голенища сапога нож и принялся аккуратно срезать с пленницы платье. Девушка сначала забеспокоилась, реагируя на холод чужих прикосновений, а потом, наоборот, затихла, задышала свободней и, слабо улыбнувшись, шепнула:
– Щекотно, мамочка.
Рука его дернулась, лезвие ударилось о край чаши, издав неприятный стук. Натали не проснулась, зато наемник вздрогнул. Он сидел на широком ложе, где не раз проводил ночи, отдыхая от мирской суеты, и смотрел на принцессу, потерявшую в детстве обоих родителей, о чем она поведала ему на допросе. Неохотно, со скрипом, но все же рассказала. Девочка, лишенная дома, родных… всего. Совсем как он. Неудивительно, что ему стало жаль ее.
Тихий перезвон колокольчиков сообщил о клиенте, жаждущем пообщаться по скай-хрону
[10]. Тень не двинулся с места. Костяшки пальцев, сжимавших клинок, побелели от напряжения, глаза сузились, изучая девичье тело, в кровавых разводах которого была особая красота. Он раздел Натали до пояса, но не тронул юбку. И теперь она пышным облаком укрывала ее стройные ножки. Полуголая, беззащитная… спящая. Женщина-ребенок, зовущая во сне мамочку.
Тень так и сидел с ножом в руке, изучая свою добычу. Мелькнула мысль, что со стороны он походит на маньяка, готового препарировать жертву. Ассоциация вызвала кривую ухмылку, а очередной перезвон колокольчиков – прилив раздражения.
Динь-дилинь… динь-дилинь… Задолбали!
Тихо выругавшись, охотник спрятал клинок, отошел от принцессы и достал из рюкзака стеклянную сферу, чтобы ответить на вызов. Бал выпускниц в небесном пансионе закончился, гости, прикупив себе юных дарований, отправились по домам – и новость о похищении невесты Эртана Риля вырвалась за стены замка. Долетела она, похоже, и до заказчика, который гневным голосом с визгливыми интонациями воскликнул:
– Какого дьяра ты ее не добил?! У нас же договор!
– Который я выполнил… частично, – скучающим тоном ответил наемник, чье лицо, как и руки, скрыла густая тень. Фигура его тоже преобразилась – за спиной туманными крыльями заклубилась тьма. У нанимателя маскировка была попроще: всего лишь плащ с глубоким капюшоном да шарф с кожаными перчатками. Впрочем, этот нервный лэд мог и иллюзию использовать, чтобы изменить не только внешность, но и голос. Наверняка изменил! На то он и таинственный дракон из правящего Дома, чью личность Тень так и не смог пока установить. Но это как раз поправимо.
– Объяснись! – не скрывая раздражения, потребовал заказчик.
– Достопочтенный лэд, насколько помню, хотел сорвать свадьбу Эртана Риля? Она не состоится. Убрать с дороги слепую девчонку в алом платье, чей портрет был прислан мне вместе с первой частью гонорара? Девушки больше нет.
– То есть ты все-таки закончил работу? – обрадовался снотворец. – Девка мертва?
Тень задумчиво вертел серебряную змейку, снятую с шеи Натали, и молчал. Был соблазн солгать и получить оставшиеся деньги с этого крикливого лэда, но интуиция подсказывала: рано или поздно маленькая ложь испортит ему репутацию. Нет уж, с клиентами следует оставаться честным до конца. Без разницы, будет это конец мишени, заключенной сделки или самого клиента.
