Фрэнк взял у Джо стакан, понюхал и осторожно поставил на стол.
— Ты хоть успел увидеть его лицо? — спросил он.
Джо поморщился.
— Только руку до локтя. Довольно большая, загорелая, волосатая. И, по-моему, он левша. Во всяком случае, сыпал порошок левой рукой, и на ней не было часов.
— Гм-м, — промычал Фрэнк.
Подошла официантка, поставила перед ним пустой пластиковый стакан с крышкой и еще один стакан с кока-колой. Когда она ушла, Фрэнк сказал:
— У меня такое ощущение, что наша затея провалилась.
Джо на минуту задумался, держа в руке свой бутерброд, а потом признался:
— У меня такое ощущение с самого утра. — И он рассказал Фрэнку о свалившихся коробках. — Спихнуть их мог любой человек на складе, но главные подозреваемые — завскладом Линк и диспетчер Рей. Пока только они знают, что я работаю на складе.
— И если кто-то из них участвует в темном бизнесе с вумбэтками, — подхватил Фрэнк, — у него есть все основания припугнуть тебя или… попытаться сделать что-нибудь похуже.
Джо в задумчивости кивнул головой.
— И тот и другой имеют подходящую должность, чтобы быть членом этой шайки, — рассуждал Джо. — Линк распоряжается всеми операциями на складе, а Рей — один из тех, кто фактически отправляет заказанную обувь в магазины. Вот что мне непонятно — как они могли так быстро меня вычислить.
— А может, они еще и не вычислили? — сделал предположение Фрэнк.
— Эти коробки не могли упасть сами по себе, — стоял на своем Джо.
— Да нет, я имею в виду, что, может быть, кто-то из них, кто замешан в этом деле, слишком нервный и подозрительный по характеру. Ты появляешься сегодня утром, как участник какой-то учебной программы о которой никто никогда не слышал. Может, он и не знает, что ты сыщик, но зачем ему рисковать? И он решает тем или иным путем убрать тебя со сцены.
У Джо поднялись брови.
— Даже пытаясь отравить меня или того, с кем я сижу за столом? Слишком уж круто.
— Знаю, — согласился Фрэнк. — Но мы имеем дело с очень крупной аферой. Я все утро просматривал материалы о поставках и возврате и обнаружил, что еще месяца два назад почти не было возврата бракованной обуви. А потом ее число стало резко возрастать с каждой неделей. За прошлую неделю всего было возвращена, более трехсот пар, и почти все из магазинов в этой округе. Если оптовая цена одной пары пятьдесят долларов, то получается пятнадцать тысяч долларов за одну неделю.
— И все они были подделками? — спросил Джо.
— В отчетах об этом не говорится, — ответил Фрэнк. — И именно это мы должны выяснить. Но надо иметь в виду еще одно. Единственная пара, о которой нам точно известно, что она подделка, была возвращена как бракованная. А остальные? На каждую обнаруженную нами пару поддельных вумбэток десять может остаться на ногах покупателей. Поэтому речь идет о миллионах долларов нелегальных доходов.
— Ради таких денег подонок может пойти на все, — сказал Джо. — Так что нам надо держать ухо востро.
Фрэнк посмотрел на часы.
— Когда тебе надо возвращаться на работу? К часу? Давай побыстрей доедим и сбегаем в управление «Вумбэта». Мы успеем поймать Карлу Ньюхаус и задать ей парочку вопросов.
Братья быстро закончили свой ленч и расплатились. Забрав с собой в пакетике пластмассовый стакан с отравленной кока-колой, они вышли из ресторана и быстрым шагом направились к главному управлению фирмы. Когда они вошли в вестибюль, Фрэнк с облегчением увидел, что дежурного за стойкой нет.
— Давай живей, — подтолкнул он Джо к внутренней двери.
Войдя в коридор, они остановились, пытаясь вспомнить, где находится кабинет Карлы Ньюхаус.
В этот момент из-за угла появился молодой парень, катя перед собой тележку с почтой. Он показал им путь по коридору направо.
За столом секретаря в приемной тоже никого не было, но дверь кабинета была распахнута настежь. Фрэнк легонько постучал и заглянул внутрь. Карла Ньюхаус стояла у своего стола спиной к двери. В руке у нее была телефонная трубка. Оглянувшись на стук, она увидела Фрэнка, и на ее лице появилось выражение тревоги. Она что-то быстро сказала в трубку и положила ее на рычаг. Потом повернулась к Фрэнку и Джо?
— Простите, что снова вам надоедаем, — начал Фрэнк. — Расследование идет нормально, но нам нужна еще кое-какая информация.
— Какого рода? — спросила Карла Ньюхаус.
— У вас сохраняются письма покупателей с жалобами?
— Да, конечно, — сказала она наконец. — А почему вы спрашиваете?
— Вы не могли бы дать нам копии этих писем за последние пять-шесть недель? — продолжал Фрэнк. — Мы надеемся найти что-то общее в этих жалобах. И тогда мы сможем выявить источник поступления поддельной обуви.
Миссис Ньюхаус снова заколебалась.
— Эти письма — сугубо конфиденциальный материал, — сказала она. — Если они попадут в руки наших конкурентов… — Сама эта мысль привела ее в содрогание.
— Мы будем сверхосторожны, — заверил ее Джо. — Кроме того, они не могут быть более закрытыми, чем та информация, что мы уже получили от вас.
— Это правда, — согласилась Карла. — Ладно, когда вы хотите их получить?
— Прямо сейчас, если возможно, — ответил Фрэнк.
— Гм-м, я уже отпустила домой своего секретаря, а доверять этот материал людям из копировального отдела мне бы не хотелось. — Она взглянула на часы. — Знаете что? Если вы подождете несколько минут, я сама сниму ксерокопии.
— Огромное спасибо, — поблагодарил ее Фрэнк.
Она открыла шкаф в приемной и достала довольно толстую папку.
— Это не займет много времени, — сказала она. — Располагайтесь поудобнее.
Как только она вышла, Джо поделился своими наблюдениями:
— По-моему, она нервничает. Ты не думаешь, что она тоже как-то связана с этой аферой? Фрэнк задумался.
— Не исключено. Это, кстати, может объяснить, почему шайка так точно идет по нашему следу. Но, с другой стороны, зачем тогда она согласилась показать нам письма?
— Может быть, она знает, что никакого проку нам от них не будет, — предположил Джо.
Фрэнк подошел к столу и стал разглядывать лежащие на нем бумаги.
— Так-так-так, — произнес он, — интересно! Это ее доклад о поддельной обуви. — Фрэнк присвистнул. — Она утверждает, что только за последний месяц компания потеряла более пятидесяти тысяч долларов в результате лишь возврата обуви.
— У нее есть какие-нибудь предложения? Фрэнк прочел дальше.
— Она считает, что компании следует объявить об этом открыто, что новое руководство должно начать массовую проверку всего, что уже есть в магазинах, конфисковать фальшивки и добавить новый фирменный знак на обувь, чтобы ее труднее было подделать.
