Не надо к ректору!
Пискнула и еще быстрее поползла вперед. Забилась за один из шкафов, едва протиснувшись в узкую щель. Мне казалось, что меня видно, что платье торчит, поэтому попыталась забраться поглубже. Шаг, еще шаг, еще … и я вывалилась на грязный пол, а сразу у моих ног начиналась узкая лестница вниз.
Испуганно оглянувшись, не увидела никакого шкафа, только каменную стену. Протянула к ней руку, и трепещущие пальцы прошли сквозь камень. Потайной переход.
Я снова повернулась к лестнице, волнения ноги подгибались. Сомнения все отступили, стерлись, когда я почувствовала, как оттуда вырываются холодные порывы ветра.
Мне надо вниз.
Достала из кармана палочку, решительно сжала ее в руке и начала спуск.
Лестница закончилась как-то неожиданно быстро, и я оказалась в туннеле, плавно уходящем вниз. Он был завален камнями еще сильнее, чем шахта, в которой обитал дракон. Иногда приходилось перелезать через завалы, а иногда протискиваться мимо огромных валунов. Я шла, шла, шла, сворачивая в ту сторону, куда меня влекло, не запоминая дороги, не оглядываясь, не думая о том, как буду возвращаться. Долго петляла в потёмках, перебралась еще через пару скрытых проходов и оказалась в узком коридоре, от одного вида которого внутри все леденело.
Тут не было света, свежего воздуха, надежды. Тут пахло смертью.
Я шла за ветром. За тихими, едва уловимыми порывами, которые ласково, но нетерпеливо гладили кожу. По спине мурашки, и во рту так горько от страха, что хочется плюнуть, некрасиво, по-мужски.
Не знаю, что гнало меня вперед, но с каждым мигом желание добраться до цели становилось все более навязчивым. Мне хотелось отбросить осторожность и, сломя голову, бежать вперед, но что-то сдерживало, говорило: не торопись, не шуми, ничего не трогай. Поэтому осторожно ступала по пыльным плитам, придерживая юбки. Огонёк на конце волшебной палочки тускло тлел, подкармливая тьму, которая становилась все гуще.
Поворот, еще поворот и сердце начало биться с удвоенной силой. Я приближалась к цели. Чувствовала, что еще немного, еще чуть-чуть и я найду то, что искала. Ответ на все свои вопросы.
* * *
Очередной туннель, каменной змеей убегал прочь, но впереди, вдали я увидела мерцание. Пролом в стене, из которого лился тусклый, едва различимый свет.
Перехватила палочку поудобнее, собрала в кулак всю свою смелось и на цыпочках покралась дальше.
Последние шаги я делала с трудом. Мне было так страшно, что я едва удерживала себя от того, чтобы не закричать, не поддаться панике.
Чутье твердило «нужна тишина», и я ему верила. Тьма подземелий Старого Крыла хранила много страшных секретов, не надо будить их дикими воплями.
Прикоснувшись ладонью к шершавой стене, осторожно заглянула внутрь, в бывший пыточный зал для обреченных. В огромном помещении удушливо пахло нечистотами, гнилью, смешанной с вековой пылью. Тусклое сияние шло от странной штуки, лежащей в стороне, между нагромождения старого барахла. Я не стала всматриваться что это такое, потому что мое внимание привлекла худенькая фигурка, скрючившаяся в ближнем углу. Вокруг нее пульсировал едва различимый ледяной круг, который заискрился, стоило мне подойти ближе.
Пленница была худа, длинные волосы смялись в беспорядочный грязный колтун и было невозможно определить их цвет. Вроде светлый. Блондинка. На ней были какие-то драные лохмотья. Руки, покрытые засохшими царапинами, были так тонки, что я могла их обхватить двумя пальцами. Обе.
Ноги, покрытые странными полукруглыми порезами, местами раны припухли и гноились, а где-то сквозь сухую корку сочилась кровь.
Рядом с ней валялась расколотая грязная тарелка, покрытая засохшими остатками пищи. Кружка, с отколотым краем.
— Эй, — прошептала, опускаясь рядом с ней на корточки, — ты слышишь меня.
Пленница дрогнула, услыхав мой голос, и медленно, через силу подняла голову.
Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. Это была Элька! Верхняя! Что…как … я же видела ее вчера в столовой. Да выглядела она неважно, но не так же! Эту Эльвиру явно кормили очень давно.
— Вита? — прошелестела она, и из огромных глаз, выделяющихся на бледном, тощем лице, покатились слезы. Медленно, горько, оставляя разводы на грязных щеках.
— Я, — кивнула, чувствуя, как меня затрясло от страха.
— Ты услышала меня…
Черт. Ничего я не слышала.
— Я так звала. Изо все сил. Хоть кого-то, — слова давались ей с трудом, — думала меня никто не услышит. А ты пришла.
— Пришла, — провела рукой по ее плечу, пытаясь поддержать.
— Я так звала, — она повторялась, и мне показалось, что Эля не в себе, — но здесь так глубоко…так страшно…здесь они.
— Кто они?
— Уже рядом, — прошелестела она, — погаси палочку.
— Что?
— Тише, — в голосе появилась мольба. Мне стало еще страшнее. Я погасила палочку и прислушалась.
Шшшшш-ххх, клеееек, клеек, клееееек. Шшшшш-ххх.
Страшные звуки приближались.
Я вскинула вопросительный взгляд на Верхнюю, но та только покачала головой, прижимая палец к губам.
Шшшш-хххх, клееееек.
Шшшшх.
Сначала я не поняла, что это такое. Мне показалось, что зрение подводит. Темная масса вытекла из-за угла. Она дрожала, пульсировала, передвигалась выплескивая вперед черные нити-щупальца. Элька задрожала, сжав мне руку с такой силой, что пришлось стиснуть зубы, чтобы не охнуть. Оно медленно ползло в нашу сторону, ощупывая перед собой дорогу.
Все ближе и ближе. Мне хотелось броситься прочь, подальше от этого создания, но не могла пошевелиться. Тварь подползла так близко, что я непроизвольно задержала дыхание — мне казалось, что она его услышит.
Вблизи оно было еще страшнее, размером с кошку, распластавшееся по полу, будто сплетенное из сотни постоянно двигающихся червей. Щупальца потянулись к нам, мне еле хватило сил не отдернуть руку в сторону — так близко они оказались. Коснувшись ледяного круга, замерли на миг и двинулись вверх, словно ощупывая, потом в стороны.
Клек, клек, клек.
Клекот ускорился, стал недовольным, нетерпеливым.
Элькина рука гудела от напряжения, а ледяная ладонь вмиг стала потной.
Тварь проползла до стены, потом обратно и, не нащупав прохода, успокоилась. Развернулась и медленно удалилась.
Мы провожали ее загнанными взглядами, не дыша, не шевелясь. Казалось, даже сердце перестало биться, боясь привлечь к себе внимание.
Клекот затих. Мы с Верхней остались одни.
— Не почуял, — Элька перестала трястись, — теперь долго не появится.
— Что это? — спросила едва дыша.
